Призрачные контуры деревьев и кустарников в саду вдруг обрели краски. Светало, хоть солнце ещё и не поднялось из-за горизонта.

Ароматы цветов сада окутали меня, но вместо умиротворения, мне почудился привкус тлена.

Император поставил меня на ноги и шагнул к мертвенно бледной девушке с золотистыми волосами.

— Рина, — тихим голосом сказал мне император, не отводя взгляд от белокурой красавицы, — расскажи, как ты покинула дворец.

Лаура, казалось, не замечала ничего вокруг, с удивительно спокойным лицом смотрела на императора и молчала.

«Я говорю, и ты делаешь».

Нужно было говорить правду.

Я вытерла иней с лица и осторожно произнесла:

— Лаура сказала, что меня ждут, чем-то уколола в шею, открыла проход в полу внутри беседки, и там меня забрали те люди, которых ты превратил в пепел в горах.

Лаура побледнела ещё сильнее, но сжала кулаки и гордо подняла голову, не отводя взгляда от императора.

— Почему ты предала меня, Лаура? — тихим спокойным голосом спросил император.

Она на мгновение прикрыла глаза, а потом также спокойно ответила.

— Я не предавала тебя, Алессандро.

Вокруг Лауры из земли появились чёрные блестящие ленты, ярко-синяя погладила её по щеке. Она побледнела сильнее, но шагнула вперёд.

— Давай, чего ты ждёшь, ты же всё уже решил! — выкрикнула она. — Забирай память, карай, сжигай! Ненавижу тебя! Как же я тебя ненавижу!

— Чем же я заслужил твою ненависть, малышка? — усмехнулся император.

Ленты подрагивали вокруг её хрупкого силуэта, но Лаура будто их не замечала.

— Вот именно! — горько произнесла она. — Малышка! Мне уже давно не десять лет, Алессандро! И не пятнадцать. Мне девятнадцать, замуж давно пора, а ты всё никак не осознаешь, что я выросла давно, и давно не ребёнок.

— Разве я давал тебе обещания?

— Нет, ты не обещаешь, — тоскливо улыбнулась она, — но я надеялась… Что всё же когда-нибудь…

— Да, обещаний я давно не даю, — тем же тихим страшным голосом произнёс император. — Последнее моё обещание было твоему отцу, что я возьму тебя под защиту. И продолжаю держать обещание. Но что нам сказал бы твой отец, узнав, что его дочь предала меня?

— Да не предавала я тебя, Алессандро! — со злостью тихо ответила Лаура, — я тебя защищала! Посмотри на эту пустынную дрянь, от неё смердит тенями! Можно подумать, ты мало знаешь о принцах теневой крови, которые послушали шёпот теней и вместо того, чтобы оставаться защитниками живых, стали теневыми рабами! Да то чудище с длинными волосами, который князем теней назвался, он ведь такой же, ведь из защитников был.

Она сжала кулаки сильнее и шагнула к нему ещё ближе.

— Я поступила верно, в твоих интересах. Помогла твоей трофейной жене сбежать к жениху, ты покарал бы их всех, заодно настоящих предателей из дворца. Сил бы заодно набрался. И я вижу, что так и случилось, ты же набрался сил, а тебе силы нужны! Я поступила правильно! Я не позволю тебе превратиться в ещё одного раба теней. Не позволю, Алессандро, слышишь?

— Ты ошиблась, Лаура, — убийственно спокойным голосом сказал император, — причём сразу в нескольких вещах. Решила, что я ослаб. Не пришла ко мне с этими своими мыслями. Впрочем, все твои ошибки долго перечислять. Они все проистекают из главной.

Он помедлил, а потом, как приговор подписал, сказал:

— Ты решила, что можешь решать за меня, Лаура. В этом твоя главная ошибка.

Я вдруг поняла, что это действительно был приговор. И действительно, ленты взвились выше и начали заворачиваться вокруг Лауры.

Не давая себе времени времени задуматься, следуя за решением, которое я ощущала всем сердцем как правильное, я рванулась вперёд, прямо сквозь ленты.