На моем месте должна была быть Марта. Которую готовили. Она бы что-то сделала… А я даже толком не знала что…Почему-то мысль о том, что Арон мог обнимать сейчас Марту показалась мне неприятной.

Хотя какое мне дело?

Виар черных – жестокий монстр, и никакого притяжения у меня к нему быть не может. Это было бы слишком.

По мне, в идеале события развиваются так: я не наношу вреда Виару, он милостиво никого не карает. Ну, почти никого. Может даже восстановит магический резерв края… Ведь это его владения, он должен быть заинтересован. А я… просто выживаю. И меня все оставляют в покое!

Пока я размышляю, действие отвара окончательно выветривается, и я начинаю отчетливо ощущать, как горят щеки.

Медленно поворачиваюсь к Арону и цепенею.

Он смотрит на меня с подозрением. В ледяном взгляде плещется тьма.

– А что если я раскрою твой разум, Алиса?.. – начинает он вкрадчивым голосом.

А у меня кровь отливает от лица. Черная магия, раскрывающая разум, позволила бы ему узнать все, что знаю я. Таиться физически невозможно. Вот только скорее всего я сойду с ума… да и забуду полжизни. Раскрытие памяти черной магией – это как потянуть скатерть с накрытого стола. Все рассыпется. Ни одного целого воспоминания. Все перепутается и встанет не на свое место…

– Зачем? – голоса нет, от ужаса горло пережалось, я издаю странный сип, – за что? Я же не причем!..

– Давай так договоримся, Алиса. Ты будешь говорить мне правду. Поймаю на лжи – сразу выверну тебе память, не взыщи. Останешься блаженной идиоткой. Ставки слишком высоки. Проверять сказанное буду на месте, – Арон делает шаг мне навстречу и извлекает точно из воздуха гладкий браслет белого металла…

Когда полоска холода охватывает мое правое запястье и браслет защелкивается, цепенею. Понимаю, что на меня как на собаку надели подчиняющий артефакт. Следящий. Привязывающий.

– Я не поклонник таких мер, – тем же ледяным тоном продолжает Виар, – и лично против тебя ничего не имею. Но и о доверии речи не идет. Скажу как есть, я допускаю, что ты гениальная актриса и Этаронат нашел такого самородка, чтобы сбросить аркан моей власти. Если это игра – считай, что ты уже мертва. Если нет – просто выполни наши договоренности. И будешь жить в итоге.

– Ты не уничтожишь этот край?.. – еле шевелю губами я, за грудиной нарастает тяжелое чувство.

– Ничего не обещаю, – хмыкает Арон, – по идее, то что делает Этаронат это государственная измена.

Я молчу. Я понимаю все, что он говорит. И его методы работы вполне похожи на то, что я слышала о Виаре черных. Даже чуть более мягкие.

– Я сделаю, что ты хочешь. Я бы и так сделала, – шепчу, непроизвольно косясь на браслет, который оценивает для Арона каждое мое слово на искренность, – я не имею к отравленной посуде отношения. Я… прошу, не уничтожай эту землю.

– Ты сейчас пойдешь со мной, в мои покои. Завтра позволишь Верховному дать тебе инструкции. Потом снова придешь ко мне. И все мне расскажешь.

Молча киваю. Почему-то хочется расплакаться.

Неужели этого жестокого человека я только что обнимала в дурмане?

Неужели его руки меня касались?

– Вот и хорошо, Алиса. – Арон усмехается краешком рта. А взгляд все такой же ледяной.

Он отворачивается от меня. Медленно сбрасывает расстегнутую рубашку, затем полностью обнажается на ходу. Идет в ту самую купель, на дне которой я пролежала дольше положенного.

О, светлые силы… Я нервно отворачиваюсь, вдруг осознав что все это время неотрывно смотрела ему вслед. Разглядывала красивое сильное тело. Тело монстра.

От следующей небрежно брошенной фразы Арона, цепенею вся. И воздух – точно выбивает из легких: