— Не потеряю! — Ришка торопливо надела украшение. Почему-то скромный ключик казался великим сокровищем.

— Ба, а для чего он? — спросила, когда бабушка собралась уходить.

— Считай его семейной реликвией и талисманом на счастье. Ты скоро сама поймёшь, зачем он, а не поймёшь — значит, тебе и не надо.

— Ба, опять твои загадки! Скажи по-человечески, я же не маленькая.

— Я и говорю по-человечески, а загадки они для того и есть, чтобы их отгадывать.

Вот всегда она так, потому её в деревне ведьмой и считают — наговорит всякого, напустит тумана, и понимай, как знаешь.

— Ба, тебе помощь нужна? — крикнула она скрывшейся на огороде бабушке.

— Нет, — ответила та, — помощники только вчера приходили. Иди отдыхай.

— Тогда я на речку.

— Иди, иди.

Ришка не видела бабушку за кустами малины, но ясно представила, как она помахала рукой.

2. Глава 2. Первая встреча

Речка, так речка. Девушка забежала в дом, переоделась по-быстрому, свистнула Шарика, он тоже любил купаться, и пошла на речку.

Маленький пляжик оказался пуст, только дальше по берегу сидел в камышах с удочкой загорелый мальчишка. Сашка — сын соседей, определила Ришка по выгоревшей на солнце белой шевелюре. Второй деревенский пацан Юрка обладал чёрным ёжиком жёстких волос. Детей, как и молодёжи, в деревне почти не было. Все стремились уехать в город. Ришка, наверное, единственная, кто всегда возвращалась. Молодёжь понять можно — что им делать в такой глуши, но Ришка занятия себе находила, скучно ей не было никогда.

Вот и сейчас накупалась до посинения, упала на расстеленное на песке старенькое полотенце, предварительно спихнув с него мокрого Шарика. Чуть не заснула, наблюдая за облаками, потом опять купалась, потом болтала с Сашкой, он жаловался, что на днях его леший запутал, еле из леса вышел. А шёл ведь знакомой дорожкой, считай, каждый день по ней в соседнюю деревню в школу ходит.

— Так надо было лешему подарок оставить, — заметила Ришка, — что ты, как маленький?

— Забыл я, — буркнул Сашка, — ничего с собой не было.

— В следующий раз не забудь, а то лесной дядька тебя два дня не выпустит, он должок запомнил, можешь не сомневаться.

— И чего он такой злой? — вздохнул мальчишка.

— Он не злой, — встала на защиту хозяина леса Ришка, — вредный немного. А ещё городские на озеро могли приехать, насвинячить, а ты под горячую руку попался.

***

Вечером Ришка заглянула в гости к Сашкиным родителям, хозяевам Цветика, занесла гостинец — пакет шоколадных конфет для их младшей дочки, и договорилась с утра взять коня, покататься.

Утром Ришка проснулась с первыми петухами, вся в предвкушении. Пройти несколько лишних метров и войти к соседям, как все приличные люди, через калитку, посчитала слишком долгим и нырнула в щель от оторванной доски в заборе. Оказалась сразу на заднем дворе у конюшни.

Цветик предложенный рафинад сожрал с радостью, а на седло и уздечку покосился недовольно. Ришкиной радости по поводу предстоящей скачки он как-то не разделял. Впрочем, его мнения как раз никто и не спрашивал. Ришка пару раз взмахнула щёткой, убедилась, что чистить коня особо не надо, и так чистый, ловким движением всунула ему в зубы трензель, застегнула пряжку на оголовье. А вскоре и седло заняло своё законное место.

Выезжая за ворота на высоком гнедом коне, Ришка чувствовала себя королевой, которую провожает глазами восторженная свита. В роли свиты выступали два бабушкиных кота на заборе и соседский петух, а ключик на шее ощущался бриллиантовым ожерельем. Неспешным королевским шагом Ришка проехала по пыльной деревенской улочке, потом ещё медленнее и уворачиваясь от веток — по узкой лесной тропинке, пока не выехала на просеку. Цветик фыркнул, знал, что сейчас будет. Шенкеля, посыл вперёд, и конь срывается в галоп, не дожидаясь, пока всадница подберёт хворостину.