– Что такое, Торин? – она нетерпеливо притопнула туфелькой.

– Позвольте… Давайте отойдём, – он потянул её к окну, и там, с пятого на десятое, поведал про подслушанный разговор лордов.

Иларис заставила повторить медленно и задала несколько уточняющих вопросов.

– Миледи? – Торин с тревогой вгляделся в её лицо. – Всё хорошо, миледи?

Она не выглядела ни рассерженной, ни оскорбленной. Казалась спокойной. Это была её давняя привычка – изображать безучастие, но он ведь этого не знал. Привычка появилась много позже её отъезда из дома.

– Всё хорошо, Торин, – она ласково ему улыбнулась. – Всё отлично. И правильно, что ты мне рассказал. Теперь пойдем к Элине. А обо мне не беспокойся, хорошо?

– Если что-то потребуется, миледи…

– Не потребуется, Торин! И благодарю тебя. Скажи, ты как давно в Лире? Вы ведь живёте в королевском замке? Постой, а твоя старшая сестра, наверное, уже давно замужем? – она засыпала его вопросами, пока вела по коридорам.

Оставила его у дверей и вошла к Элине одна. Баронессы не было, к счастью – та очень внимательно относилась к собственному одеванию. Сестра была готова и даже отпустила служанок.

– Как я тебе, Лис? – она покрутилась на носочках туфелек, взметнулась юбки, локоны.

– Ты чудесна, – похвалила Иларис.

– Лис, подскажи. О чём мне с ними разговаривать? Я как представлю, что надо с ними разговаривать!

– Разговаривай, о чем хочешь, – повторила Иларис в который раз. – Можешь молчать. Это неважно. Послушай, ты ведь недавно хотела выйти замуж за любого их них без выбора? О чём вы разговаривали бы?

– Выбор на турнире – решение Ясного Пламени! И потом, тогда мы уже были бы помолвлены и успели бы лучше познакомиться. И зачем разговаривать с мужем?!

– Ах да, и впрямь, – усмехнулась Иларис. – Поговори с Торином Фертаги, поупражняйся. Всё, ни слова больше!

Элина, которая собиралась возразить, деланно-послушно закрыла рот и опустила глаза долу. Это получилось та уморительно, что Иларис не удержалась от улыбки.

– Послушай, Эли, – сказала она, – у нас расчёт на то, что не так-то легко притворяться целый месяц. За месяц мы поймём, за кого из них не стоит выходить замуж. А кого-то ты, может быть, полюбишь, и, ещё лучше – он полюбит тебя. Но пока придется каждый день видеть их и говорить с ними, иначе зачем всё это? Иди и поболтай с Торином Фертаги.

Она распахнула дверь в коридор, взяла Торина за руку и подвела к сестре.

– Торин Фертаги. Леди Элина Сури…

Эти двое ели друг друга глазами и, кажется, были смущены одинаково. Под веселым взглядом Иларис они обменялась скованными поклонами. Странно, от Элины Иларис ожидала большей лёгкости.

– Приказываю вам как следует размять языки, так что говорите не умолкая, – сказала она. – Сыграйте в «чепуху». Торин, ты помнишь, как это делается? Один говорит какую-нибудь глупость, другой продолжает, умолкнувший первым проиграл. Победителю я подарю золотой. Отправляйтесь вон на тот балкон, у вас есть время до бала.

Отправив парочку на балкон, Иларис вызвала одну из компаньонок, всегда серьезную эссу Гнес, и поручила дежурить напротив балкона – ставить под вопрос репутацию сестры, оставляя наедине с молодым мужчиной, она не собиралась, конечно. И заодно дала ещё кое-какие указания. Элину скоро заберёт дядя и поведёт в бальный зал, они вместе откроют бал. Оставалось совсем немного времени.

Иларис спустилась на этаж ниже и вышла на другой балкон. Можно постоять в одиночестве, вспомнить, что рассказал Торин…

А об этом следовало вспомнить, проговорить, повертеть так-сяк, и понять, что с этим делать.

Она мечтала недавно, чтобы лорд Бир позвал её танцевать? Теперь можно не сомневаться – позовёт. Он собирается ухаживать за ней, и даже поставил на это деньги. Пресёк попытку её оскорбить, но разве то, что собирается делать он сам – не то же самое?