Невеста в довесок Анна Минаева, Верхова Екатерина

1. Вместо пролога, или Тайные планы владыки

— Все готово для ритуала.

— Отличная новость. — Нейтан Тхард отодвинул в сторону документы, помассировал переносицу и указал своему советнику на кресло напротив. — Присаживайся. Рассказывай.

Высокий светловолосый эльф чинно склонился перед правителем Империи Пяти Королевств и опустился в кресло. Перед мужчиной тут же появился кубок с цветочным вином — его любимым напитком. Нейтан предпочитал что покрепче, но знал:  “лесной народ” слишком слаб к высоким градусам.

— Благодарю за заботу, ваше императорское…

— Прекрати! — Нейтан Тхард пресек его взмахом руки и устало откинулся в кресле. — Отбрось этот официоз, Эмиол. Давай лучше ближе к делу.

Светловолосый вновь склонил голову перед сильнейшим из демонов, достал из воздуха темную папку.  Но открывать ее не стал, и так знал, о чем пойдет беседа.

— Нам удалось отследить всплеск силы. Он готов к переносу. Ждем только твоей команды, Нейтан.

Мужчина провел пятерней по коротким темным волосам. Они уже значительно отрасли с момента его возвращения, но с недавних пор демону нравилась короткая стрижка. И кажется, он знал причину. Знал, но даже думать об этом не хотел.

Ведь это была недостойная для правителя причина — женщина.

Но да довольно! Не о том стоит думать. Нужно подгадать момент для проведения ритуала.

— Эмиол, ты когда-нибудь задумывался над тем, что есть время?

— Н-нет, — эльф непонимающе посмотрел на Нейтана. — Что-то не так?

— Время — довольно интересная вещь, — произнес тем временем Тхард. —  Оно связывает собой кучу разных миров, но течение разнится. И меняется. Подумать только, я отсутствовал в своем мире больше двух лет! Когда в мире, носящем название Земля, пробыл всего два месяца. Но стоило только покинуть чужой мир, как время там ускорилось.

— Необычно, — согласился эльф, нахмурившись. Он никак не мог понять, к чему клонит правитель.

—  Достойно исследований и вмешательств, — кивнул демон. —  Но это все потом. Сейчас нам нужно решить, в какой промежуток времени провести ритуал.

Император выпрямился, поднялся со своего места и подошел к одному из шкафов:

— Я тоже почувствовал всплеск силы. Мой сын уже достаточно силен для того, чтобы перенести перенос.

В голосе демона проскользнуло сожаление. Он и впрямь корил себя, что не смог дождаться рождения наследника, взять мальчика на руки и уйти вместе с ним.

Время сыграло шутку, так сильно разорвав их миры. Он не мог так долго отсутствовать. Шпионы приносили вести об армии, собираемой противниками. Требовалось присутствие правителя. Его, а не кого-то другого. Сильнейшего из сильнейших. Именно это звание следовало отстоять.

Но и его сын не слабак. Он выдержит. Если смог родиться, то сможет и перенести ритуал.

— Проведем его завтра на рассвете, — принял решение Нейтан Тхард. — Мне он нужен сейчас.

— А его мать?

— А зачем она мне тут? — Мужчина обернулся, черты его лица заострились. — Она ничем мне не поможет.

— Но она выносила…

— И за это будет вознаграждена, — сухо оборвал правитель, вновь отворачиваясь к камину.

Пламя плясало бликами на черных волосах, загоралось алыми всполохами в глазах императора. Он шумно вдохнул, даже на уровне запахов предчувствуя перемены.

Сейчас его мысли занимал только сын. Первый наследник. Тот, кто вопреки всему смог родиться. Пусть в другом мире, это не так важно. Ведь в будущем он станет преемником сильнейшего демона в этом, разделив силу правителя.

Только так они смогут сохранить земли и людей. Только так, и никак иначе.

— Я подготовлю все к ритуалу. — Первый советник поднялся с кресла. — Все будет готово к рассвету.

— Я рассчитываю на тебя.

— Можете на меня положиться, ваше демоническое величество.

2. Глава первая, или Папаша объявился

Тянущие боли в пояснице, выпирающий живот и куча наставлений от гинеколога — вот они, чудеса скорого материнства. Помимо прочего, тот самый гинеколог сообщил, что на моем сроке ребенок начинает слышать, а потому пришлось перестать ругаться. Матом — не матом, неважно.

Особенно сложно сдерживаться оказалось при воспоминаниях о его отце. Нет, я не страдала оттого, что меня бросили. Скорее, нашла себе прекрасную мишень для прицельного сливания желчи. Образцовую мишень, можно сказать.

Начиналось все красиво. Я пошла в книжный магазин, чтобы пополнить полку с фэнтези. Палец только прошелся по корешку книги с звучным названием “Игрушка демона”, как меня задел плечом проходящий мимо покупатель. Взялся он будто из ниоткуда — особенно за десять минут до закрытия магазина, когда выход и, соответственно, вход совершенно с другой стороны.

Я уже обернулась, чтобы возмутиться, но так и замерла на месте. Высокий, накачанный, будто сошедший с обложки романтических книг — он не мог не приковывать взгляд. Его мягкая улыбка и низкое “Приношу свои извинения, леди” разоружили полностью, я даже пошевелиться не могла. Если бы я верила в ауру, то я бы сказала, что она была приятно удушающей. О нее хотелось тереться, словно котенок, дорвавшийся до ласки.

— Я могу как-нибудь загладить свою вину? — Он не сводил с меня взгляда голубых глаз. Внимательного, цепкого и будто бы изучающего.

— Можете угостить меня кофе, — сорвалось тогда с языка. И, как показал опыт, сорвалось зря.

Потом был кофе. Много кофе. Мы засиделись заполночь, но я никак не могла перестать говорить. Рассказала и о своей семье, и о работе, и о друзьях — выложила всю подноготную моей жизни. А он сидел и слушал. Слушал внимательно, будто бы вся эта информация и впрямь имела для него какое-то значение.

— Прости, я слишком много говорю. — Я смутилась. Поняла, что болтаю слишком много, а такое мление перед мужчиной мне вообще несвойственно.

— Нет, продолжай, — заспорил он тогда, подкупив своей очередной улыбкой. — У тебя интересная жизнь.

И я поверила. Поверила как какая-то круглая дура.

Кофе, цветы, свидания под луной — мне хватило недели, чтобы полежавшим на солнце мармеладом растечься у его ног и позвать жить к себе. Мужчину, о котором я знала всего ничего! Даже странное для наших реалий имя — Нейтан — не вызвало подозрений. А уж в том, что он бизнесмен (он сказал, что руководит людьми) я вообще не сомневалась. Даже на секундочку вопросом не задалась: если Нейт бизнесмен, то почему мы живем у меня?

В общем, как мама и говорила: от секса с мужчиной бывают дети и венерические болезни. Со вторым бог миловал, а вот первое оказалось самой настоящей бочкой дегтя в ложке меда.

Нейтан ушел за день до того, как я узнала о беременности. Я с самого начала даже не сомневалась, что оставлю ребенка, как бы сложно ни пришлось. А потом уже первый токсикоз, первое УЗИ, первые переживания о стоимости памперсов впоследствии. Но все это было неважно, потому что за эти пять месяцев я научилась любить своего пока нерожденного ребенка. Приходилось работать на удаленке и заменять кофе морсом. Все это для меня в новинку, но я справлялась. О Нейтане же вообще старалась не думать — не стоит мужчина, который даже не пожелал сообщить о разрыве, наших переживаний.

Но сколько бы ты ни старалась не думать о человеке, он все равно возвращается в твою жизнь.

Еще один вопрос, стоявший на повестке дня: мальчик или девочка? Я уже начала закупать пеленки, распашонки и прочую детскую атрибутику, но цвет брала унисексовый. УЗИ даже на пятом месяце толком не могло ничего показать. Единственное, что гинеколог мог сказать наверняка, — ребенок чувствует себя хорошо и правильно развивается. А мне большего и не надо было.

— Нет, Ксюш, я, конечно, все понимаю. — После всего произошедшего мама часто ко мне заглядывала. — Но этого не понимаю. Ты ведь у меня такая умненькая, такая красивая, как ты могла все это допустить?

— В жизни всякое бывает, — мягко огрызалась я. — Мне вот вообще счастье привалило. Не придется ни с кем спорить, кого ребенок любит больше.

Мамины причитания не придавали уверенности в завтрашнем дне, а ее “Может, переберешься к нам с папой?” откровенно бесили. Сама виновата, самой и разгребать. К тому же я никогда не позволю своему ребенку чувствовать себя обузой. Благо образования, опыта работы и отложенных денег хватит, чтобы держаться на плаву время до садика. А потом даже о няне можно будет подумать!

Дзззз…. Дззззззз!

Резкий звонок в дверь заставил вздрогнуть. Это кого черт принес в такое время?

С трудом встала с дивана и поплелась к двери. Посмотрела в глазок. На пороге паренек в желтой бейсболке с каким-то логотипом и футболке в цвет. Курьер? Странно, в этот раз доставку организовали довольно быстро.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, открывая дверь.

— Ксения Волкофф? — с явным акцентом спросил парень. Окинул меня взглядом, лишь на мгновение задержавшись на животе. — Вам посылка.

— Ага, — кивнула.

Он протянул и ручку, и папку с бумагой, где нужно было расписаться. И уже через минуту вызывал лифт. Я же взяла в руки небольшую коробку, пытаясь вспомнить, что именно могли доставить в такой короткий срок. А потом взглядом наткнулась на имя отправителя. Нейтан Тхард… Нейтан?! Какого?...

Откинула в сторону коробку, словно ядовитую змею. Он что, еще и издевается?! И вместо смски с объяснениями решил выслать какой-то подарок? Спустя столько времени?!

Вопросы множились, нарастала и злость. Слишком запоздало сообразила, что следовало догнать курьера и всучить этот непрошеный подарок обратно. Но вместо этого сидела и гипнотизировала картонку взглядом.