И конечно, к ночи она ни до какого постоялого двора дойти не смогла.

Поняла, что уже заметно темнеет, а кругом лес. И даже непонятно что страшнее – ночевать в лесу, или идти по ночной дороге. Кого она может тут встретить?

Но идти не было сил, поэтому Ниаль решила спать здесь, где-нибудь под деревом.

Голодная, замерзшая – к вечеру начало холодать. Она смогла попить из ручья, но никакой еды с собой у нее не было. Да, по дороге Ниаль видела деревни, но подходить к людям боялась.

Собрала веток, постелила на землю, чтобы было не так холодно сидеть. Не слишком далеко от дороги, чтобы не потеряться, но и не слишком близко.

Завернулась в плащ.

А что если в лесу ночью дикие звери?

Вдруг стало так страшно, так плохо, что только разреветься и оставалось. Но даже не на это не было сил, слишком устала. Ниаль просто сидела, обхватив колени руками, тряслась, больше от переживаний даже, чем от холода.

И ничего не сделать уже.

В какой-то момент казалось, что лучше бы уж, чтобы шахван нашел и убил ее на месте. Было бы проще. Она не может больше.

К утру Ниаль почти готова была повернуть назад, вернуться, сдаться. Лишь бы не пришлось все это терпеть снова.

Но с первыми лучами солнца начало немного теплеть и она подумала вдруг, что если смогла пережить одну ночь, то сможет и еще. А может быть и не придется, может быть уже сегодня к вечеру она дойдет до этих Бобровых овражков.

Найти провожатых – казалось спасением. Казалось, если удастся найти того Роя, то все уже будет решено, все будет хорошо. Это ведь его работа, оно знает, что делать. И тогда уже они спокойно отправятся дальше…

Нужно только дойти и найти.

* * *

Вот сейчас. Надо только собраться с силами и постучать.

К концу третьего дня Ниаль едва держалась на ногах. Сил не было совсем, только упасть и… Но падать сейчас точно никак нельзя.

Она дошла.

Кажется, по дороге где-то свернула не туда, но все же дошла. Это та самая деревня.

У женщины в поле спросила про Ройнара Мано, сказала, что есть работа для него. Женщина посмотрела на нее с большим сомнением, может и не поверила, переспросила, «А, Рой, да», но Ниаль было уже все равно. Либо она узнает дорогу, либо упадет и умрет на месте, идти дальше она уже не могла.

И дом ей показали.

Вот он. Обычный дом, такой же, как и остальные рядом. В окошках горит свет, слышны голоса… Кажется дети… Дети смеются и что-то кричат, играют в какую-то игру… мужской голос, знакомый…

Милосердные небеса!

От усталости ноги тряслись. Вдруг показалось, что если она постучит, то все… пути назад не будет. Что-то изменится. Но это глупо, потому что пути назад уже нет.

Ниаль постучала.

Сначала тихо, едва слышно, потом громче.

- Кто там? Дядя Ланс, кто-то пришел! – детские голоса.

И женский еще:

- Посмотри кто там, Ланс, а то у меня руки в муке.

- Дядя Ланс, пойдем смотреть!

Шаги за дверью. Тихий скрип.

На пороге, с ребенком на плечах и вторым подмышкой, стоял тот самый нук.

Он смерил Ниаль взглядом, но, кажется, не узнал сразу. Нахмурился, осторожно поставил детей на пол.

- Идите к маме, - подтолкнул их. И только потом к Ниаль. – Что-то случилось? Что вам нужно.

Она ведь вся грязная, в чужой одежде, да и еще и стемнело почти. Да и кому в голову может прийти, что айха из приличного дома может оказаться здесь одна. Это немыслимо.

- Я… это я… - только и смогла выдохнуть Ниаль, вдруг растерявшись. – Мне нужна помощь.

Качнулась вперед, надеясь войти, но нук тут же выставил руку перед собой, закрывая ей проход.

- Айха? – он и сам не мог поверить. – Что ты здесь делаешь? Стой. В дом не заходи.

- Почему? – Ниаль растерялась окончательно.