– Что же ты, Рон, не томи…

Рейчел звонила ему днём и он, выслушав ее, обещал позвонить как только освободится.

От его звонка сейчас в прямом смысле зависела ее жизнь. Если и он поддастся всеобщему заблуждению, то единственное что останется девушке, это вернуться в родной Сэнт Оклет и до дна погрузиться в печаль об утраченной карьере.

Пожалуй, мама Рейчел будет рада, что ее умница-дочь вернулась в родные пенаты, под ее присмотр и опеку, а не приехала только на Рождество, как обещала, уезжая.

Телефон буквально взорвался в руке девушки вибрацией и заводной мелодией, напугав ее и едва не выскользнув из одеревеневших пальцев.

– Черт! Черт… извините…

Под недовольным взглядом официантки, Рейчел спешно выключила звук и, отойдя подальше от барной стойки ответила на звонок.

В конце концов владычица прогорклого кофе явно интересовалась случившимся в лаборотории и девушке совсем не хотелось уличить себя в связи с тем происшествием.

– Добрый вечер, сэр!

– Да, добрый, Рэйчел.

Послышался в трубке усталый голос ректора.

– Прости что так поздно, было немало дел в связи со случившимся.

– Все в порядке, мистер Хоук. Спасибо, что все же нашли время позвонить мне.

– Да… хм… не стану ходить вокруг да около, мисс Найт, скажу прямо – советы попечителей нашего университета и Сэнтсмитской научной лаборатории почти единогласно высказались за ваше отстранение на время разбирательства.

Завтра утром вы будете уведомлены об этом официально по электронной и физической почте.

Рейчел показалось, что весь воздух вокруг нее вытравили из помещения, а кто-то огромный прямо сейчас схватил ее поперек туловища и крепко сжал, нещадно сдавив грудную клетку, со всем что за нею пряталось.

– Сэр, я уверена что это недоразумение и скоро все прояснится. Вот увидите, совсем скоро мы еще посмеемся с вами над этим…

– Да, да, дорогая. – Оборвал ее Рональд. – Хм… ты не подумай что это личное. Мы все здесь за тебя и никто из нас не забыл о твоем вкладе в науку и развитие нашего университета, но пойми… Сэнт Оклет – это не только я, ты или совет попечителей, это еще и тысячи студентов, профессоров. Ввязываться в скандалы подобного толка… плохо для репутации учебного заведения, Рэйчел. Стипендии, гранты, новые абитуриенты – все это… Думаю, совет директоров лаборатории думает так же.

– Не продолжайте сэр. – Остановила его Рейчел, чувствуя на языке привкус горечи. – Я все прекрасно понимаю.

– Хорошо. В таком случае ты получишь расчет в конце недели…

– Расчет, сэр?

Девушке показалось, что этими словами он хлестнул ее, словно ледяным ветром по мокрому лицу.

– Но вы же только что сказали, что это только на время расследования?

– Эм… все верно. Хм… хорошо, я скажу, но это только между нами. Оклетский не может сейчас позволить себе подобные толки за своей спиной – на кону распределение крупного государственного гранта и мы первые в очереди благодаря достижениям за прошлый год. Поэтому мы вынуждены отправить тебя в неоплачиваемый отпуск. Просто чтобы избежать неловких вопросов от журналистов и упоминаний в СМИ…

– Уволить меня? Вы хотели сказать – вы вынуждены уволить меня?!

Рейчел не выдержала и до боли в суставах впилась пальцами в трубку. Благодаря достижениям за прошлый год они рассчитывали на грант?

Интересно, а ее статью о наследственных болезнях Алшахских правителей, раскрывающую некоторые скользкие подробности престолонаследия в этой стране так вдохновившие СМИ, они не относят к сомну этих достижений?!

– Рэйчел…

– Не надо, Рон… Я же сказала, я все понимаю. Мне просто нужно время… Чтобы переварить.

Ректор Хоук тяжело вздохнул в трубку.