– Я не ждала гостей. – Холодно говорит графиня, не делая ни шага навстречу. – Извини, нужно готовиться к завтрашнему приёму у маркизы Ланг. Напиши мне как-нибудь потом.

В её словах сквозит открытый намёк: «А не пойти ли тебе, подруженька, к проклятым». Я глотаю оскорбление – она нужна мне сейчас куда больше, чем я ей когда-бы то ни было.

– Алиса, пожалуйста, мы можем поговорить? – прошу я, теребя манжеты сорочки. – Хочу всё объяснить.

– Не нужно, – поспешно отвечает она, краснея. – Слышала, его высочество сделал тебе предложение. Поздравляю, ты своего добилась. Можешь написать пособие: «Как влюбить в себя великого князя за одну встречу».

Алиса разворачивается, чтобы уйти, но я стремительно подхожу к ней и хватаю за руку.

– Пожалуйста, Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Ты же моя единственная подруга!

– С подругами делятся планами, а не проворачивают всё исподтишка, рассказывая глупые сказки о том, как не хочешь замуж! – Она вырывает руку. – Я слышала, как ты разговаривала с Милой на балу! Думала, ты мне сразу всё объяснишь, а ты вот так, втихушку… Уходи, Лия.

– Но я правда не хочу за него замуж! – кричу я. Сжимаю кулаки с такой силой, что бриллиант впивается в ладонь.

– Тогда откажи ему, раз не хочешь. – Алиса всё-таки задерживается у лестницы. – Ты всегда легко придумывала оправдания своим поступкам.

– Не могу! Он заставил меня согласиться, иначе папенька будет разорён! – выпаливаю я прежде, чем успеваю подумать.

Мила ахает, прижимая ладони к лицу, а графиня удивлённо вскидывает брови.

– Пожалуйста, Алиса, – умоляю я. – Мне нужно с тобой поговорить, ведь ты единственная, кому я могу довериться.

– Неужели я оказалась нужна самой великолепной девушке императорского двора? – язвительно спрашивает Алиса, но не уходит. – Пойдём в гостиную.

Я отправляю Милу на кухню, строго-настрого приказав держать язык за зубами.

– Хоть слово скажешь – и будешь работать кухаркой в приюте для бездомных, – угрожаю я, и та в испуге кивает.

Алиса закрывает за мной дверь. Она устраивается в кресле у еле теплящегося камина – в доме чувствуется запах сырости, словно он долгое время стоял нежилым, – и жестом предлагает устроиться на диване напротив.

– Так ты не врёшь, что не хочешь замуж за великого князя? – осторожно уточняет она.

Я качаю головой. С минуту собираюсь с мыслями, не зная, с чего начать.

– Пожалуйста, выслушай, – прошу я. – К сожалению, есть часть, которую я не могу рассказать… – И видя, как Алиса снова хмурится, поспешно добавляю. – Это не моя тайна, извини. А если ты её узнаешь, то будешь в большой опасности.

– Слушаю, – недоверчиво произносит она, накручивая на палец поясок платья.

– Тогда на балу я правда хотела избежать встречи с князем, но перемудрила. Если бы мы не встретились там, в парке, то не было бы никакого приглашения в столицу и никакого предложения тоже.

– Но вы бы всё равно встретились: ведь было представление гостям, танцы… – неуверенно возражает Алиса.

– Это неважно. Тогда я бы не узнала секрет Эмиля, и всё вышло бы по другому. А сейчас, после рождения цесаревича, снова состоится наша свадьба, и через две недели меня снова казнят.

Алиса, вскрикнув, вжимается в спинку кресла.

– Что такое ты говоришь? Казнят? Тебя? За что?! И почему снова? Лия, ты меня пугаешь!

Собираюсь с духом и выпаливаю скороговоркой:

– Я уже проживала эту жизнь. В тот раз я сама вынудила Эмиля жениться, а он, чтобы избавиться от меня, подставил всё так, будто я помогла магам Тени проникнуть во дворец.