Я недоверчиво кошусь на неё. Это точно моя мать, ярая поборница устоев? Прикидываю по времени. Три недели вполне можно продержаться, если больше не пересекаться с Эмилем.

– Только на три недели, не больше? – уточняю на всякий случай.

– Конечно, дочь. Я хочу видеть тебя счастливой, а не в этой истерике, будто тебя распнут на кресте за неверный выбор.

Плюнув на приличия, я крепко обнимаю её. На миг мама ахает, теряя лицо, но в следующую секунду уже отстраняется, утешающе похлопав по плечу. Оправив платье, я навешиваю на лицо любезную улыбку, и мы спускаемся по лестнице в залу.

Заметив рядом с отцом Эмиля, я пытаюсь свернуть в другую сторону, но маменька держит цепко. Приходится подойти, сделать очередной реверанс и скромно ждать, когда к нам обратятся.

Отец почти сразу замечает маму. Он подаёт ей руку, радостно заявляя:

– Дорогая! Прошу прощения, ваше высочество, моя возлюбленная жена, баронесса Инесс фон Армфельт. – Эмиль учтиво кивает, не обращая на меня никакого внимания. – У меня великолепные новости! Великий князь сделал нам щедрейшее предложение погостить в его дворце в столице!

Я сжимаю челюсть с такой силой, что скрипят зубы. Уставившись в пол, пытаюсь сделать глубокий вдох. Каков подлец! И тут слышу ненавистный мягкий голос:

– Барон, разрешите пригласить вашу дочь на танец?

– Конечно, великий князь! Лия – прошу прощения, Лияра, – будет счастлива! – легко соглашается тот.

Не могу не признать: танцует Эмиль божественно. Он уверенно ведёт меня под музыку, остаётся лишь подчиняться. Я намеренно игнорирую его пронизывающий взгляд. Гляжу по сторонам, улыбаясь знакомым девушкам и приветствуя кланяющихся мужчин. Ни за что не начну разговор первой!

– Вам очень идёт это ожерелье, Лияра, – наконец прерывает затянувшееся молчание мужчина. – Возможно, вы захотите узнать, что этот камень ювелирному дому Бёллер подарил именно я.

– Какая щедрость с вашей стороны, князь, – вежливо отвечаю, продолжая смотреть куда угодно, только не на Эмиля. Мельком ловлю наше отражение в зеркалах. Он весь в чёрном, одет строго, в отличие от многих присутствующих здесь мужчин, длинные волосы собраны в низкий хвост. И я в сверкающем белизной платье с золотыми кудрями. Пара из нас – загляденье. Если бы только он не проводил меня прямиком на плаху…

– Полагаю, у вас есть некоторые вопросы? – подталкивает он меня к диалогу, но я не собираюсь вестись на столь простенькую уловку.

– Отнюдь, – отвечаю спокойно, придушивая раздражение глубоко внутри. – Я благодарна вам за приглашение во дворец. Это огромная честь для нашей семьи.

– Рад доставить вам удовольствие.

Не удержавшись, смотрю на него. Губы Эмиля еле растянуты в светской улыбке маститого придворного, но глаза выдают всю черноту его души. Ледяной взгляд впивается в меня, словно хочет вскрыть черепную коробку и проверить, что я думаю на самом деле.

В очередном па он притягивает меня ближе, чем это позволено правилами приличия, склоняет голову. Меня окутывает аромат чистоты, исходящий от его одежды, от чего я вздрагиваю, снова вспоминая ту непристойную сцену в тюремной камере. Но оторвать взгляд от его глаз всё равно не могу. Я словно мышь под гипнозом змеи.

– Как ваши близкие отнеслись к инциденту в парке? – тихо спрашивает он, наклоняясь почти к самому моему уху. Зрительный контакт прерывается, и я через чур заметно выдыхаю.

– Если хотите узнать, что я им сказала, то не беспокойтесь. Вашу тайну я унесу с собой в могилу. – И это почти правда, просто в первый раз мне никто не поверил. Очень хотелось бы, чтоб до второго раза дело не дошло.