Принцесса нарисовалась возле графа так внезапно, словно все это время только и делала, что сидела в засаде. Вся такая милая блондинка, в воздушном белом платье – прямо идеальная невеста. Она что-то заливисто говорила, а он в ответ улыбался, галантно взял ее за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.

Нет, ну что за жизнь… Такие мужчины ветренные… Только что меня был готов то ли придушить, то ли поцеловать, то ли то и другое одновременно, а теперь уже с другой милуется. Впрочем, спасибо ей за это. Хотя все равно чуточку обидно почему-то.

Видимо, отмахнуться от общества принцессы мой граф не мог, лишь напоследок бросил на меня многообещающий взгляд. Ну а я ответила ему лучезарнейшей из улыбок, мол, ага-ага, уже боюсь.

Увы, милый мой жених, как только сменится день, ты вообще обо мне не вспомнишь…

– Анна, вы в порядке? – сбил меня с мыслей Тарьен. – Вы так непривычно молчаливы.

– Просто задумалась о том, что мне все же нечего делать на балу, к сожалению, – вырвалось первое, что пришло в голову. – Я же даже местные танцы не знаю.

Но не успела добавить, что хотела бы уже домой, как Тарьен возразил:

– Вы совершенно напрасно расстраиваетесь. Конечно, я бы с преогромным удовольствием закружил вас в танце. Но пусть не могу сделать этого сейчас, у нас еще столько балов впереди! Я завтра же найму для вас лучшего учителя танцев и сам, естественно, буду вашим партнером под его руководством. Все же этот бал открывает весь зимний праздничный сезон, и я не допущу, чтобы вы пропустили самое интересное.

И тут бы спасибо сказать, но что-то уж очень неловко. Да и подозрительно.

– Я очень вам благодарна за заботу, но все же меня немного смущает такая помощь.

– Вы так прелестны в своей честности, – а он все равно смотрел на меня с улыбкой. – В наше время так редко можно встретить человека, который искренне говорит все, что думает.

Да это просто я уже сегодня многократно исчерпала свой лимит вдохновенного вранья, только и всего.

Но в любом случае лучше сразу разобраться с планами Тарьена. Не хочется мне попасть из огня в полымя. При всей моей любви к приключениям, пока их достаточно.

Хотя что-то мне подсказывает, зря я надеюсь на спокойную жизнь…

– Поверьте, я не преследую никаких корыстных целей, – продолжал Тарьен, не сводя с меня взгляда. – Вы спасли мне жизнь, и этот долг неисчерпаем.

– Простого «спасибо» для меня было бы вполне достаточно, правда…

Но он снова перебил:

– Вы слишком скромны. Но, прошу, давайте не будем портить столь чудесный вечер ненужными спорами. Идемте, я вас кое-кому представлю. Меня уже несколько раз спрашивали, кто та прелестная спутница, с которой я пришел.

Только пока он говорил, я все равно исподтишка следила за своим графом. Принцесса что-то продолжала ему говорить, он хоть и периодически реагировал в ответ краткими репликами, но, скорее, чисто из вежливости.

Мы снова встретились с ним взглядом.

Ну нет. Слишком большая вероятность, что как только принцесса от него отцепится, он прицепится ко мне… И чем раньше я исчезну, тем лучше!

Только до исчезновения нужно успеть кое-что еще.

– Простите, но не могли бы в первую очередь познакомить меня с одним человеком, – сложно объяснять, когда даже имени не знаешь. – Я просто случайно услышала, как его обсуждали. Что-то там связанное с доставкой корзин…

– Лорд Кифедис? – полувопросительно уточнил Тарьен.

– А его вправду так зовут?

Он засмеялся.

– Согласен, весьма нетипичное имя для наших мест. Впрочем, как и ваше. Но странно, что он вас интересует. Весьма специфичный и, я бы не сказал, что особо интересный человек. Говорят, он выбился с самых низов засчёт своей уникальной телепортационной магии, его сам король в итоге возвел в чин лорда. Но, сами понимаете, большинство аристократов не считают его равным.