- Вчера в поле я видела графа Крайнова с приятелем, - как бы невзначай обронила я за столом, методично размешивая сахар в чашке.

Отец напрягся и выжидающе уставился на меня.

- Я передала ему вашу волю, папенька! Он и его друг приглашены на нашу церемонию!

- Прекрасно! – сухо ответил глава семейства. – Кстати, твой будущий муж сегодня посетит нас: кажется, он хочет сделать тебе предсвадебный подарок!

Меня передернула от отвращения и от одной мысли, что мне придется увидеть старого графа уже сегодня, но внешне я, конечно, оставалась все такой же холодной и циничной.

- Как это мило с его стороны, особенно учитывая тот факт, что графу вообще-то незачем распинаться предо мной, чтобы добиться моего расположения, так что это заведомо напрасная трата сил, времени и его денег!

- Неразумное дитя! – фыркнула в свою очередь Милена.

Ну да, она бы на моем месте прыгала от счастья и с радостью променяла папочку на еще более толстый мешок с деньгами!

«Увы и ах, дорогая «матушка», но вы слишком стары для него!» - с горькой усмешкой подумала я.

- Не забывайся, ты сейчас не в том положении, чтобы выражать свое недовольство и спорить с нами! Умей быть благодарной! – а вот эта грандиозная фраза принадлежала уже моему отцу.

- Благодарной? – фыркнула я в ответ. – Да на этом свете нет никого более благодарного, чем Я! Уж поверьте, придет время, и я сполна отплачу вам обоим своей БЛАГОДАРНОСТЬЮ! – прозвучало это как предупреждение, и папа даже слегка прищурился, грозно сдвинул брови, но ничего и не произнес.

- Пойду готовиться к визиту жениха! - с долей пафоса произнесла я и, отбросив салфетку в сторону, демонстративно покинула столовую.

- Зачем ты провоцируешь его, Ри? – с тревогой в голосе спросила сестренка, нагнавшая меня только у дверей моей спальни.

- Я всего лишь сказала ему правду! – не согласилась с ней я. – И потом, что он мне сделает? Что еще он может мне сделать? Все самое худшее уже случилось, Лис, больше мне бояться нечего, но пусть не думает, что я смирюсь и позволю ему и дальше спокойно жить и портить жизнь тебе!

- Но что ты сможешь сделать? – полушепотом спросила Алиса.

- Пока не знаю, но это только пока! А ты должна стать сильной и набраться терпения, должна верить, что я не оставлю тебя тут одну надолго! Ты мне веришь? – с нажимом произнесла я.

- Верю! – тихо, но уверенно ответила она.

Милое наивное и такое хрупкое дитя. Как же я ее любила! Как сильно желала сбежать из этого дома вместе с ней и сколько раз продумывала план побега в своей голове. На самом деле - это было несложно! Куда сложнее выжить на улице без семьи, покровительства и денег! И даже если бы нам удалось скрыться от отца и властей, нет никакой гарантии, что нас, к примеру, не поймали бы разбойники… да мало ли сколько опасностей поджидают нас в таком приключении! Я могла рискнуть своей жизнью и репутацией, но сделать то же самое с Алисой – никогда!

***

Граф Богданов, действительно, явился ближе к вечеру, но я не спешила его встречать, ссылаясь на необходимость предстать перед ним во всем блеске и шике: конечно же, я просто валялась на кровати и испытывала нервы родителей на прочность, но обставлено все было именно так.

Решив, что дальше тянуть уже некуда, я сжалилась над бедной горничной и таки спустилась поприветствовать столь «важного» гостя.

Старик о чем-то увлеченно переговаривался с отцом в своем кабинете, я же просто бесцеремонно распахнула дверь и возникла на пороге комнаты, гордо вздернув нос и расправив плечи.

Оба сразу притихли, граф тут же впился взглядом в мою фигурку: вы же не думаете, что его хоть как-то интересовали мои глаза или, к примеру, мои умственные способности? Пфф, да скорее всего я могла быть круглой дурой и все равно подошла бы ему в супруги!