- Почему вы так долго не отвечали? – укоризненно шептала на ухо Аннет. – Я думала, что с тобой и Габриэлем что-то случилось.

- Да нет, нет. И со мной, как видишь, и с Габриэлем всё хорошо, – затараторила Аннет. - Да только гадкий Снейге подстрелил твоего вилохвоста. Бедняжка был ранен в крыло, но послание всё же донес. А вот ответ отправить было не с кем. Ты уж прости, что заставили волноваться.

- Здравствуй, Аннет, - подошел к нам герцог.

- Ваше сиятельство! – присела в глубоком реверансе служанка.

- Ты вовремя. Завтра Цинтии очень понадобится твоя помощь, в парадное платье она сама себя не запихнет! – ухмыльнулся Кромур. Из моей груди вырвался мучительный стон. Я с трудом сносила и повседневные платья, в юбках которых путались ноги, а уж парадные… Страшно представить, что это за мучение!

- Рада буду помочь, - улыбнулась Аннет.

Следующим утром мне не спалось, в нетерпении ожидала времени, когда придет ответ от Хранителя мудрости, которому я вчера послала записку с просьбой о встрече. Если кто и может дать дельный совет, как не ударить в грязь лицом в этот вечер, так только Давара. Но встретиться с наставником было, видимо, не судьба: ещё до завтрака в Нефритовом саду появился мальчик-паж, передавший, что граф Давара не может со мной встретиться в связи с приготовлениями к королевским проводам и смотринам невест. Услышав эту новость, я совсем сникла.

- Ну, яхонтовая моя, - постарался успокоить Кромур. – Все будет хорошо. Я буду рядом. А там ничего такого и не надо делать. Пара поклонов, да пару часов постоять рядом с другими девушками, вот и всё!

Но слова гнома успокоения не принесли. Весь день я металась по комнатам, заламывая руки. Сердце беспокойно билось в груди, предчувствуя беду. Ближе к вечеру в доме началось какое-то движение. Приходили разные люди, что-то приносили, о чем-то беседовали с Кромуром, уходили, приносили что-то ещё. Меня заставляли мерить какие-то платья, туфли, надевали на шею массивные украшения из драгоценных камней, снимали, и надевали новые. От блеска и роскоши всего этого кружилась голова. Мне не приходилось видеть такого никогда. Теперь фамильные драгоценности Стаафов, проданные в голодные годы, казались жалкими побрякушками. 

К темноте я была готова. Аннет, украсила мою прическу, состоящую из воздушных каштановых локонов и сапфировой заколки. Она отошла в сторону, предоставляя, сидящему в кресле Кромуру возможность оценить её работу. Я встала из-за туалетного столика, поправила складки сине-зеленого платья с желтыми вставками, непроизвольно дотронулась до золотого колье на шее.

- Ты прекрасна, яхонтовая моя! – проговорил гном, вставая. – Этот цвет так подходит к твоим глазам!

Я обернулась к зеркалу, чтобы лучше рассмотреть себя. Только взглянув на своё отражение, тут же поджала губы: в зеркале отразилась какая-то незнакомка! Слишком роскошно, слишком холено, слишком дорого, слишком…

- Это не я, - выдохнула, с трудом подавляя желания сорвать с себя наряд, который превратил меня в кого-то другого, какую-то незнакомую и… прекрасную девушку.

- Ты, изумрудик мой! -  ласково сказал Кромур.

Все было так непривычно, стесняло и давило, что я начала задыхаться.

- А можно хотя бы ослабить корсет? – спросила наконец, надеясь на поддержку Аннтет.

- Ну уж нет! – выдала та. – Так пойдёшь! Вон какая фигурка точеная! Пусть эти раскормленные на дармовых харчах зазнайки там обзавидуются!

Что-то ещё возразить я не смогла, только вновь взглянула в зеркало, пытаясь запомнить себя новую.

- Идём, - сказал Кромур и галантно открыл дверь, пропуская меня вперед.