Уже через пять минут вилохвост махнул оранжевым хвостом, унося с собой в графство Стааф мешочек с деньгами и письмо, оставляя мне надежду, что скоро прибудет человек, которой можно доверять.

Прошло три дня, а ответа из дома я так и не получила. Это тревожило. Фантазия рисовала ужасы, заставляла думать, будто что-то случилось с братом. Иногда, сидя в своей спальне долгими, наполненными одиночеством, вечерами, я подумывала взять в конюшние Кромура коня и умчаться в графство Стааф, но сдерживалась, успокаивая себя тем, что, если бы случись что-то плохое, Аннет примчалась бы в столицу сразу же и рассказала о произошедшем.

Странно было еще и то, что граф Давара тоже так и не появился, только прислал записку, в которой коротко извинялся за невозможность приступить к моему обучению. Мелькнула мысль, что хранитель знаний меня избегает или сторонится, но я тут же отбросила ее, запретив себе подобные мысли.

Зато в этот вечер вернулся герцог Бортро Кромур и теперь сидел на террасе раскуривая трубку и пуская клубы густого дыма.

- Дядюшка Тро! – обрадовалась я, как только его увидела. Как вовремя вернулся тот, с кем можно поговорить, с кем можно поделиться. – Наконец-то ты приехал!

- Здравствуй, яхонтовая моя, - голос гнома был совсем невеселый, пропитанный тревогой.

- Что-то случилось? – забыв о собственных переживаниях, поинтересовалась я.

- Случилось, - протянул гном, выпуская очередную порцию дыма. – Не зря я съездил, привёз воз дурных новостей.

- С севера? – у меня перехватило дыхание. 

- Ну да, - вздохнул гном. – У границ стоят орки. Но это не самое страшное, с этими страхолюдинами мы бы справились. Среди них видели шаманов. Против магии солдаты бессильны…. Ох, дела…

Ощутила, как замерло в груди сердце. Неужели снова война! Народ только стал оправляться от прошлой, только залечили раны вернувшиеся с полей битв солдаты, только высохли слезы потерявших своих мужей и сыновей женщин, и вот опять.

- Я же ещё ночью вернулся, - продолжал гном. – И сразу к королю с докладом. Ну да их там не много, орков-то. Надо их шугануть хорошенько, чтоб не совались, и всё будет как надо. В общем, завтра к северным границам отправляется отряд паладинов, поведет их сам Его высочество принц Ориан Иврийский, твой названный жених. Я к чему всё это тебе рассказываю… Это его первый боевой поход, как командира, он ведь Академию ещё не закончил, а потому будут королевские проводы. Все полагающиеся ритуалы.

Я вспомнила, как у них дома проводили такие ритуалы. Молодым людям, уходившим из дома, заплетали специальную замысловатую косу - эрмияс. Делали это жены или возлюбленные, а если таких не было, то сестры или матери. Считалось, что в эту косу женщина вплетает некую силу, которая убережёт мужчину от невзгод и поможет вернуться домой. Но в графстве Стааф последнее время уходили, хвала богам, только на охоту. Так что ритуал был больше развлечением, да способом спросить у девушки, нравишься ли ей, а предания о вплетаемой силе -  просто бабушкины сказки.

- Проводы решено совместить со смотринами выборных невест, - вздохнул Кромур. – Так что завтра нас ждут во дворце.

Я тут же занервничала, понимая, что теперь мне предстояло предстать перед двором. Осознавала, что выросшая вдали от столицы, уделявшая непростительно мало времени изучению этикета, могу стать посмешищем.

«Главное продержаться до начала занятий в Академии, а там уж как-нибудь!» - подумалось мне.

- Цини! – раздался веселый девичий голос, разрывая цепь невеселых мыслей. Я взглянула на дорожку перед домом и не поверила своим глазам: там стояла Аннет. Не раздумывая ни секунды, кинулась к ней и порывисто обняла.