– Помню я все это тетя Настя, как не помнить… Иван… вот кто бесился тогда не хуже скотины. Он же ведь тоже любил Наталью.
– Да. Любил. Но она-то его не любила, а достойно отступить у него не хватало ни силы воли, ни душевного размаха. – подтвердила Настасья Ивановна.
– Это ты правильно сказала, – тихо ответил Федор, – но я все же пока не могу взять в толк, к чему ты мне все это говоришь?
– А вот к чему. Припомни-ка дорогой племянник, где мы с тобой встретили насмерть перепуганную Наталью в лесу незадолго до ее смерти? – и, помолчав немного, Настасья Ивановна сама ответила на свой вопрос. – На тропинке, ведущей к Змеиному Озеру! А где последний раз люди видели Ивана? – добавила она.– Тоже на тропинке, ведущей к Змеиному Озеру!
– Совпадение тетушка, – тихо проговорил Федор.
– Нет племянничек, – серьезно проговорила тетка, – боюсь я, что история повторяется… Вы – молодые не знаете то, что знаем мы, старики, об этом озере.
– Ну так расскажи мне тетя Настя, и я буду знать.
– Очень давно, еще в прошлые века, – начала Настасья Ивановна свой рассказ, – старые люди говорили, что в наших местах водятся змеи-оборотни. Каждое Полнолуние они совершают на этом озере никому из людей неведомые обряды. И, если человек ненароком попав туда увидит это, то быть беде. Мужчина погибнет на месте, а женщина будет отдана Полозу – их Царю. Ничто не спасет несчастную от него. А если она еще и красива, как была Наталья или твоя Марья, то Полоз может захотеть взять ее себе в невесты. И, если женщина откажется, то за это заплатит своей жизнью. Вот!
– Тетушка! – всплеснув руками вскричал Федор.– Это бред! Какие змеи? Какие оборотни? Какой еще там Царь???.Неужели ты – такая разумная —веришь в какие то старые сказки?!
– Верю племянник.– ответила тетка, – На свете есть и добро и зло. Ты сам знаешь эту прописную истину. Пятнадцать лет назад это зло убило Наталью. Сейчас оно нацелено на Марью. И не возражай мне! Посмотри на нее еще внимательнее! Разве она похожа на себя?! А когда она поменялась? Когда ты увидел ее бегущей от Змеиного озера в Полнолуние! Разве это не так?!?!?! Будь внимателен к ней. Перестань быть с ней суровым и зорко наблюдай за событиями, если хочешь сохранить жену! А они скоро появятся эти события, как и тогда… И помни! Велика колдовская сила Полоза: Кому угодно глаза отведет, с кем угодно подружится, улестит, если надо будет. И противостоять ему сможет только настоящая, жертвенная любовь! Запомни это, а теперь ступай. Я устала. Мне надо отдохнуть набраться сил. Чую скоро силушка ой как пригодится!
Окончательно сбитый с толку, ничего не понимающий Федор молча встал и вышел из комнаты.
Глава 4
Через несколько дней после этого разговора в Елейном появилась рабочая артель. Деловито переговариваясь, целая группа молодых мужчин стояла на рыночной площади, внимательно разглядывая широкое одноэтажное строение.
– Неплохо, совсем неплохо, – одобрительно кивая головой, проговорил высокий смуглый мужчина лет тридцати пяти. Фундамент надежно заложен. Стены крепко стоят. За три недельки справимся с остальным! А? мужики?
– Какой тут может быть разговор! Конечно справимся!! К тому же за такую цену!!! – разом поддержали его пятеро стоявших рядом.
– Не скажите, – задумчиво проговорил молчавший до этого бледный молодой человек. Тут и плотникам, и кровельщикам, и столярам еще очень много работы предстоит.
– Да что ты понимаешь! – горячо запротестовали все, – Каждый будет делать свое дело и мы справимся в срок! Ты еще это хозяину скажи, чтоб он другую артель подыскал!
Между тонко очерченными яркими губами молодого человека блеснула странная, похожая на змеиный оскал усмешка и тут же погасла.