Федор уважал и ценил тетку за ее твердый характер и острый, как опасная бритва, ум. Часто советовался с ней по разным житейским вопросам.

В комнате, где она проживала, было очень чисто и уютно. У высокого окна стояла добротная полутораспальная кровать, покрытая дорогим шерстяным покрывалом, напротив расположился дубовый книжный шкаф, а рядом стоял небольшой письменный стол, на котором горели в серебряных подсвечниках две свечи розового воска.

Подойдя к двери комнаты, мужчина минуты две колебался, но, услышав насмешливое:

– Входи, чего там топчешься? – толкнул дверь и вошел.

– Тетя Настя, как ты поняла, что я к тебе пришел? – спросил чуть смущенный Федор.

– Да я уж час смотрю на тебя из окна как ты одну за другой сигареты смолишь, – тем же насмешливым тоном отвечала тетка, – Раз снова курить начал, значит что-то у тебя случилось. Ну проходи дорогой племяш, садись, потолкуем…

Сев на стул рядом с Настасьей Ивановной, Федор ссутулился и опустил голову не в силах выговорить то, что вот уже некоторое время тяжелым грузом лежало у него на душе.

Бросив на племянника внимательный взгляд, Настасья Ивановна заговорила первая.

– С женой неладно?

– Почему ты так думаешь, тетя Настя? – приглушенно спросил Федор.

– Так это видно племянник, – ответствовала тетка, – Хоть и хорошая жена Марья, но последнее время она не та… совсем не та? Верно? И ты не можешь понять, что тут к чему.

Так заметно? – отрывисто спросил Федор, не поднимая глаз.

– Ну кому-то не заметно, а кому-то заметно, – чеканя каждое слово произнесла Настасья Ивановна. – Сам понимаешь, мне-то как раз и заметно! Мне многое заметно, что не замечают часто люди… Послушал бы меня тогда Колька твой, до сих пор жива была б Наталья. – Царствие ей Небесное, – перекрестилась Настасья Ивановна, и голос ее смягчился. В нем послышалась грусть.

– Это тут причем? – буркнул Федор, вскидывая на тетку глаза. Но она, словно не слыша его, продолжала:

– А какая пара могла бы быть. Загляденье! Он конечно никогда не был красавцем, но всегда в нем чувствовался настоящий мужчина, истинный казак. Вот поэтому-то она его тогда и выбрала! – улыбаясь сквозь блеснувшие слезы, проговорила она.

– Что-то не пойму я тебя тетя Настя? Это-то тут все же причем?

– Как причем?! – возмутилась Настасья Ивановна, – Я же сказала тебе, что мне заметно то, что не всегда замечают другие! И я всегда считала и считаю, что бык не просто так сам по себе напал тогда на Кольку, и что не просто так потом сгинул Иван. Вот только не поверил мне никто. – горько закончила свою мысль Настасья Ивановна.

Посмотрев на поникшую фигуру тетки, Федор ощутил неясную тревогу и настойчиво спросил:

– Тетя Настя, зачем ты ворошишь прошлое?

– А затем дорогой племянник, что то, что убило тогда Наталью, теперь хочет погубить Марью.

– Да я за нее всех порежу тут! – вскинулся Федор.

– Погоди, не кипятись. – строго одернула его Настасья Ивановна, – ты же не знаешь с чем дело имеешь. А имеешь ты мой дорогой племянник дело с колдовством, – изрекла она, – подняв вверх указательный палец.

– С колдовством? – ошарашенно переспросил тетку племянник, – с каким еще колдовством?

– Самым обыкновенным, – отвечала тетка, – Ты, конечно, тогда пятнадцать лет назад, был зеленым пацаном, но ты всегда был умным и наблюдательным. Припомни, что происходило у нас в селе, незадолго до смерти Натальи? Помнишь?

– Тетя Настя… – начал было говорить Федор. Но Настасья Ивановна властным жестом заставила его замолчать.

– Что «тетя Настя»? Разве я не права? По глазам вижу, что ты прекрасно помнишь, что гибла и бесилась скотина, между людьми шли склоки и распри, и, что самое ужасное, были случаи, когда змеи кусали людей, а спасти никого не удавалось. Потом погибла Наталья, пропал Иван и все закончилось на этом… пока.