— Вы не прогуляетесь со мной по саду? — внезапно предложил лорд. — Уверен, ночью он еще прекраснее, чем днем.

Решив, что ничего плохого на прогулке не случится, Лиля осторожно кивнула. В конце концов, из сада до ворот ближе, глядишь, и удастся отправить его восвояси.

— Какие яркие звезды... - Мужской голос прозвучал глухо. Цепкие пальцы подхватили ее под локоток и потянули по дорожке прямиком к фонтанам. — Нынче жарко, не находите? — прошелестел лорд прямо над ухом. — А ночной воздух несет прохладу.

— Лишь бы не замерзнуть. — Лиля поежилась. По спине вновь пробежали мурашки.

— Вам холодно? - Дилан чуть придвинулся и приобнял девушку за тонкую талию.

— Что вы себе позволяете? — грозно спросила Лиля.

— Я? Ничего такого. Просто хотел согреть. Вы так прекрасны.

Лиля прищурилась и сухо сказала:

— Правда? Я очень рада, что пришлась вам по душе, уверена, что и мой будущий муж останется доволен.

Лорд едва заметно поморщился.

— Не сомневаюсь. — Его пальцы огладили корсет. — Жаль, что он не заслуживает такую верную девушку, как вы. Боюсь огорчить, но Риккон весьма неразборчив в связях.

— И вы, его друг, такое говорите?

— Я просто предупреждаю. Если бы не приказ императора... Возможно, вы бы нашли свое счастье с кем-то иным.

— Возможно, — согласилась Лиля, сбрасывая его руку с талии. — Но я рада предстоящей свадьбе, поверьте.

— Почему же?

— Слышала о лорде Рикконе много хорошего.

— Вот как? — Дилан, кажется, удивился. — Не думал, что о нем ходят положительные слухи. Поверьте, ваш жених не заслуживает даже доброго взгляда.

Лиля хмыкнула. Ну вот, так она и думала. А сейчас пойдут уверения, что стоит отказаться, бросить Златодол и найти более достойного человека. Да-да, знаем, у самой похожий план. Не одни вы такие умные.

— Пожалуйста, расскажите, — попросила Лиля, поворачиваясь спиной. Даст бог, не заметит несвоевременного веселья.

— О Рикконе?

— Да. Какой он?

Лорд замолчал на пару секунд, будто собирался с мыслями.

— Он уродлив. Поверьте, леди, ваш жених - один из самых чудовищных жителей империи. Лысый горбун с исполосованным шрамами лицом. Хотите такого мужа? — Он вновь приблизился и дотронулся до алых локонов Лилии. — На голове волос совсем нет, но зато много - на теле. Риккон - хозяин Чернолесья. Знаете, что это за место? Темные заросли корявых деревьев, болота и засушливые равнины. А ведь вам придется там жить, потому что он никогда не расстанется с любимым замком. — Коснувшись застывшей спины спутницы, лорд провел пальцем вдоль позвоночника. — Каждую ночь он берет в свою постель новую девушку, а утром... — его голос зазвучал еще тише. — Утром красавицы бесследно исчезают...

— Но вы дружите с ним.

— Дружба и брак - совсем разные вещи, не находите? К тому же меня он не тронет, а вот вас...

— Что?

— Если повезет, то запрёт в башне еще до брачной ночи, а если нет... — Лорд осклабился. — Тогда вы сами узнаете, что происходит с его возлюбленными поутру. Так что решайте, милая леди, решайте. Я вас предупредил.

Лиля вздернула подбородок и резко развернулась:

— Предупредили? Вот и хорошо. А теперь уезжайте. Я не откажусь от свадьбы, можете так и передать своему злодею.

— Вы совершаете глупость.

— А вы придумываете страшную сказку, чтобы испугать меня!

— Да послушайте же! — Лорд схватил ее за плечи. — Откажитесь, пока есть возможность!

— Брак будет заключен, — твердо заявила Лиля и вдруг усмехнулась: — Если, конечно...

— Если?

— Если он сам не скажет «нет».

5. Глава 5

Лиля была уверена, что разгадала замысел врагов. Ведь это так естественно. Окаянный жених, не желая впасть в немилость к императору, стремится завладеть Златодолом. Что он будет потом с ним делать - владеть лично или подарит монарху, - ее не касается. Ясно одно: благословенный край хотят отобрать.