Две девушки, сидящие на диване, переглянулись, и по лицу одной из них скользнула злорадная улыбка. Кажется, Лили здесь любят отнюдь не все.

Но мне начала надоедать эта перепалка. Научил бы кто, как сбежать отсюда побыстрее!

Впрочем, есть один способ.

Я решительно встала и, не прощаясь ни с кем, направилась в сторону дверей. Быстро, уверенно толкнула створки.

Они оказались заперты.

– Не торопитесь, ваше высочество, – раздался холодный, властный голос Вероники. – Мы ещё не договорили.

По спине пробежал холодок.

Я обернулась.

– Снимите вуаль, – предложила Вероника. – Посмотрим друг другу в глаза. Узнаем друг друга.

Удар сердца.

Ещё один.

Они очень хотят узнать моё настоящее имя.

И вряд ли они остановятся, раз заперли дверь.

Их шестеро. Какими бы изнеженными аристократками они ни были, недооценивать их жестокость не стоит. Если я откажусь поднять вуаль, с Лили станется приказать подружкам сорвать её с меня, а то и сделать что-нибудь похуже.

А потом всё отрицать, мило улыбаясь. Кому поверит принц? Явно не диким обвинениям незнакомой ему девчонки, а собственной кузине и её подругам.

В глазах Лили блестели кинжалы. Она уже видела наяву, как срывает с меня вуаль. Она не могла унизить настоящую принцессу, но могла выплеснуть свою ярость на мне – и очень хотела этого.

Я глубоко вздохнула. Что бы сделала мама, защищая свою честь? Отец, который всегда уважал императорскую семью? Оскорбить меня – в каком-то смысле оскорбить будущую жену принца. Могу ли я это допустить?

Что я сделаю?

Сниму вуаль на радость Лили?

Я покачала головой.

– Не получится.

Лили с насмешливым видом подняла брови.

– Почему?

– Потому что тот, кто нарушит волю его высочества, умрёт, – очень спокойно сказала я. – Он женится на женщине, которую выбрал. Я защищаю его честь и достоинство.

В моей руке не было ни кинжала, ни даже шпильки. Я была совершенно безоружна и не хотела драться, а на Алеральте никогда не было смертной казни.

Но правда была на моей стороне. И эти шестеро это почувствовали.

Две девушки отвели взгляд. Третья кашлянула.

– Лили, может быть…

Вероника подняла руку, и девица умолкла.

– Лили, – произнесла Вероника. – Отопри дверь.

Это прозвучало приказом.

Лили возмущённо вскочила.

– Я тебе что, служанка? Отпереть дверь ей? Мы же говорили…

– Ключ у тебя есть, – тон Вероники не подразумевал возражений. – Отопри дверь.

Отпереть дверь мне, будто она служанка? «Никогда», – говорил взгляд Лили.

Но Вероника не сводила с неё взгляда, и Лили наконец кивнула подруге – той, которая поддакивала ей громче всего.

– Отопри.

Стараясь находиться как можно дальше от меня, девушка чуть ли не боком подошла к двери и неохотно её отпёрла.

– Открой.

Под взглядом Вероники девушка открыла одну из створок.

– Обе створки, – спокойно сказала Вероника. – Перед тобой принцесса.

Наши с Вероникой взгляды встретились. Двоюродная сестра принца еле заметно кивнула.

Я так же едва заметно кивнула ей в ответ. И, не дожидаясь вспышки гнева от готовой взорваться Лили, быстрым шагом вышла за дверь.

23. 5.3

За окнами стемнело за считанные минуты. Южная ночь наступает быстро.

А толпа на дворцовой площади, радостная, возбуждённая, весёлая – собирается ещё быстрее.

И сейчас она ждала нас.

Когда его высочество зашёл за мной, я была готова. Серебристое платье с небольшим вырезом облегало фигуру, а мерцающие кружева на лёгкой ткани то светились, подчёркивая грудь и талию, то темнели, давая простор воображению.

Алер обежал меня взглядом от головы до пят и, кажется, остался доволен.

Я поклонилась, готовясь набросить вуаль на лицо.

– Подождите, леди Айрина, – остановил меня принц Алер. – Мне нужно сказать вам пару слов. Именно вам.