Но госпожа Элисса и сама дальше пояснила:

– Как мне доложили, большинство из вас предпочли обычные наряды. Причем, поголовно шикарные бальные платья. Что ж, с одной стороны, это умно: вы будете узнаваемы. Но с другой стороны, это глупо. Уж поверьте, если бы принц Эрион жаждал вдруг выразить какой-то из вас свой интерес, он не стал бы ради этого дожидаться Срединолетия. Причем, сам принц, несомненно, явится в магическом облачении, и никто совершенно, включая всех вас, не сможет узнать, кто именно из присутствующих – самый завидный жених по эту сторону Астайского океана. Конечно, наверняка вы станете строить догадки и стараться определить свою цель. Но уж очень велика вероятность промахнуться и флиртовать с совершенно другим человеком. И это было бы вовсе не страшно. Останься вы неузнанными.

По гостиной пробежал шепоток. Видимо, многие осознали опрометчивость своего выбора.

– Предупреждая заранее общий вопрос, отвечаю: изменить уже ничего нельзя, – категорично заявила дуэнья. – Изготовление магической ткани – дело небыстрое, и заново ни для одной из вас сделать ее не успеют. Так что могу вам лишь посоветовать в дальнейшем быть умнее. Уж точно не помешает.

Вот за что мне нравится наша дуэнья, так это за ее милую доброту.

– Итак, а теперь перейдем к тем, кто заранее себе выбрал магические облачения. Вы все же должны помнить, что Срединолетие не значит вседозволенность. И вешаться на каждого встречного, надеясь, что это принц Эрион, – мягко говоря, глупо. Вы знаете, сколько съехалось на сезон свадеб аристократов? А сколько именно среди них мужчин? Не знаете. А нам это известно. И я вам прямо скажу, что вычислить из такого количества принца, это как пытаться влезть в платье на четыре размера меньше. Нереально.

Меня так и подмывало риторически поинтересоваться: неужели в такой необычный праздник девушкам заняться больше нечем, кроме как Эриона вылавливать. Ну правда. Несколько часов свободы от всех условностей! Можно быть самой собой, не стараясь казаться лучше или хуже, не пытаясь произвести впечатление… Разве это не чудесно?

А госпожа Элисса продолжала:

– Я знаю, что среди вас есть те, кто впервые во дворце на Срединолетие. На всякий случай уточню один важный момент. Вместе с магическим облачением каждая из вас получит специальное зелье.

При слове «зелье» я сразу напряглась, вся сонливость мигом слетела. Словно прочитав мои мысли, дуэнья поясняла:

– Оно абсолютно безопасное, действует ровно до полуночи. Свойств у него несколько. Во-первых, зелье временно сводит на нет способность узнавать. К примеру, встретите вы своего знакомого, любящего говорить одну и ту же фразу; так вот вы его даже по этой фразе не узнаете, если он в магическом облачении. Понимаете? Вы никого в таком виде не сможете узнать. Как и никто не сможет узнать вас.

Я люблю этот праздник все больше и больше.

– Во-вторых, зелье обостряет искренность. Если вы знакомы с историей происхождения Срединолетия, то знаете почему. Не волнуйтесь, искренность будет обострена в определенных рамках, вы не начнете спонтанно изливать душу каждому первому встречному. Но, – она выразительно всех оглядела, – станете уж точно откровеннее, чем обычно. Потому советую помнить об этом свойстве зелья и следить за своими словами. А если не выйдет, – госпожа Элисса усмехнулась, – то уж точно лучше исчезнуть до того, как падут все маски. Эффект неузнанности сохранится, если никто не увидит вас в тот момент, когда магическая личина исчезнет. Даже если до этого вы сказали или сделали нечто такое, из-за чего вас сразу могли бы опознать. Так что будьте бдительны. Вопросы?