Ну я и ответила честно:

– Никак.

– То есть как? – она прямо замерла, так и не донеся вилку с нацепленным грибочком ко рту.

– Вообще никак, – я пожала плечами. – Он – наследный принц, я для него – всего лишь одна из претенденток, он сам так сказал.

Раина тут же фыркнула.

– Ой, Амелина, право слово, не стоит верить тому, что мужчины говорят. Ты верь тому, что мужчины делают! Я же тебе говорю, абы над кем Эрион бы так не трясся, – она принялась загибать пальцы, перечисляя: – Он беспокоиться о тебе, заботиться о тебе, стремиться защитить – разве это мало о чем говорит?

– На мой взгляд, Эрион – слишком сложный человек, чтобы хоть что-то на его счет можно было утверждать однозначно, – возразила я, настроение резко испортилось.

– Сложный, кто же спорит, – Раина не стала возражать, хотя ей явно очень хотелось и дальше гнуть свою линию. – Но, знаешь, время все расставит на свои места. Финал сезона свадеб, и отбора заодно, покажет, кто в итоге прав.

– Ну да, тогда и видно будет, – я тоже не стала спорить.

А ведь по сути я пока толком и представить себе не могла, чем все, вероятно, закончится. В идеале: так или иначе докажу невиновность магов Заката, но дальше-то что? Лично для меня уж точно ничего не изменится. Если морального удовлетворения не считать и чувства выполненного долга. Вернусь в Индзор, буду жить с бабушкой, работать в зельеварной лавке… Как бы этот отбор невест так и не остался самый ярким моментом моей жизни…

А Раина снова сходу сменила тему:

– Я так Срединолетие люблю! Хотя кто его не любит, – она хихикнула. – А в этом году у меня такой костюм будет, ммм, – с таинственным видом она закатила глаза. – А ты, кстати, образ себе уже придумала? Надеюсь, достаточно эффектный?

– Честно говоря, у меня пока толком и мыслей нет, – призналась я, снова наполнив свою чашку ароматным чаем. – Вообще на Срединолетие, сколько себя помню, у меня было всего два образа: лесная травница Тайя или великая воительница Мирель. Бабушка мне шила такие наряды, что просто залюбуешься, – вмиг от воспоминаний потеплело на душе, я улыбнулась, – а для роли воительницы дедушка даже смастерил мне деревянный меч. Красивый такой, с резными узорами на рукояти и даже выжженными зачарованными древними символами на клинке. Ну то есть, – я тихо засмеялась, – это они мне сначала казались древними и зачарованными, а потом, когда я уже языки изучала, выяснилось, что это финейская письменность. И надпись на мече гласила: «Самая великая воительница в мире».

– Вот это да!.. – Раина смотрела на меня с чуть ли не детским восторгом. – Твои бабушка и дедушка сами делали тебе костюмы на Срединолетие?.. Даже слуг не просили? Потрясающе! Это, наверное, какой-то особый ваш семейный обычай?

– Вроде того, – я не стала уточнять, а то и так чуть не проболталась. Да и Раина сейчас хорошо ко мне относится, но что будет, узнай она правду? Что мой род разорен и презираем, что у меня фактически ничего нет, даже дома. Кто знает, как бы на такое отреагировала великосветская леди…

По примеру самой Раины я тут же сменила тему:

– Кстати, про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты случайно не в курсе, как именно?

– Ой, так а ты и не знаешь? – Раина всплеснула руками. – Тогда для тебя вдвойне интереснее будет! Но ты же наверняка слышала, как говорят про Срединолетие? Только надев маску, можно скинуть маски.

– Это как? – не поняла я. – В смысле: разоблачить кого-то?

– Да нет, конечно, речь не о том. Вообще это ведь древняя традиция, по преданиям, заложенная самим Дневным. Раз в году, в день середины лета, даруется возможность стать свободными. Свободными от всех условностей, что диктует высший свет. Ведь, грубо говоря, все тут всегда носят маски перед друг другом. Но на Срединолетие магический облик скрывает личность ото всех. То есть никто абсолютно не будет знать, что ты – это ты. Ну если, конечно, ты заранее никому не расскажешь, в каком именно образе будешь.