– Я…

– Ты хотя бы понимаешь, что сейчас будет?

– Но…

Я беспомощно глядела на него, пытаясь взглядом показать всю степень моего раскаяния. Слова упрямо не шли, застревали в пересохшем горле.

Он вздохнул.

– Это тебе, дорогая. – Он положил букет на стол, буквально выплюнув последнее слово. – И впредь подбирай тщательнее не только наряды, но и слова.

И ушёл, оставив после себя лишь лёгкую тёмную дымку. Видимо, сильно расстроился. Обычно, насколько я успела заметить, он закрывал порталы чище.

Не знаю, как нашла в себе силы подойти. Осторожно провела кончиками пальцев по бархатистым лепесткам. Внутри разлилась горечь и пустота, а слёзы, не пролившиеся чуть раньше, всё же грозили залить приёмную. За что он так со мной? Я ведь не знала, что можно говорить, а что нет. Мог бы и предупредить, а то только и знает, что исчезать в порталах. Только злобного смеха не хватает.

– Дай мне план отбора.

Почти не вздрогнула, вытерла глаза и повернулась, но это был всего лишь Джей.

– План? – переспросила хмуро.

– Ты же не знаешь. Забыл. – Он, не спрашивая разрешения, устроился за моим столом. – О, вижу, шеф заходил.

После того как Джей сидел за столом в кабинете милорда, возмущаться было глупо.

– Угу.

Я огляделась, ища вазу.

– Её нет. Лучше сотвори. Твоим… кхм… предшественникам цветы не дарили.

И что это «кхм» значит?

– Сотворить? Но материальные иллюзии недолговечны и требуют больших затрат энергии.

Говорить, что зачёт по ним я сдавала бесконечное количество раз, не хотелось.

– Держи.

На стол лёг серебряный перстень. Мне не нужны были специальные очки, чтобы увидеть, как много там энергии.

– Я не могу.

– Не глупи.

А не могла я в прямом смысле, а не из скромности, но он, к счастью, не понял этого. Взмахнул рукой, не открывая взгляда от экрана, и на столе, сплетаясь из белёсых нитей и твердея, возникла ваза. Самая настоящая. Я даже пальцем потыкала, чтобы проверить.

Он хмыкнул.

– Можешь набрать воду из-под крана. Только не забудь потом вылить. Вторая дверь налево. Не перепутай с мужским.

Вспыхнула, но ничего говорить не стала. Странно, хоть Джей меня и не утешал, но мне всё равно стало немного легче. И тяжёлый холодный ком, застывший где-то под рёбрами после ухода милорда, таял, исчезая.

Но у двери я остановилась, вспомнив про отбор.

– Слушай, а нам же нужны ещё кандидатки.

Он глянул на меня поверх экрана, улыбнулся загадочно и с предвкушением.

– Не беспокойся. Будут.

И его тон, и взгляд, обещающие что-то явно приятное, возможно, даже забавное, вызвали у меня ответную улыбку.

Я с интересом огляделась. Удивительно, но Джей не обманул, говоря про кандидаток. Графиню я узнала сразу, а вот остальные девять девушек были мне незнакомы. Хотя. Вот эту милую блондинку я, кажется, видела на совещании вчера. А ту жгучую брюнетку – в холле, когда безуспешно пыталась выйти. Пригляделась. Да, наверное, так и есть. Где бы он ещё их взял?

– Итак. – Джей, надевший розовый фрак, откашлялся. – Я рад приветствовать четвертьфиналисток отбора!

Одна из девушек зааплодировала, но не встретила поддержки и прекратила. Графиня – и почему я вечно забываю имена? – гордо вздёрнула нос. Ещё немного и она могла бы сбить им хрустальную люстру.

– Битва была тяжёлой, и до этого этапа дошли лишь самые лучшие, – продолжал лить мёд Джей. – Самые красивые, умные и талантливые леди Империи!

А я начала всерьёз переживать за люстру и паркет: ещё немного и графиня или собьёт первую, или упадёт. И зачем нужно было делать такую причёску? Высокую, многоуровневую с перьями и драгоценностями. Эти ведь наверняка жутко неудобно и тяжело. Кажется, словно машину времени всё-таки изобрели, и она только что сбежала с бала позапрошлого века. Платье сменить успела, а вот причёску оставила, чтобы порадовать слуг: уверена, пару этих стекляшек она успела потерять.