Я ничего не умею делать – эта правда далась мне нелегко, но я смирилась. Нана – умная и хваткая, Марго великолепная хозяйка, а я – пустышка, просто красивый фасад, за которым нет ничего, кроме поставленных за красивые глаза отметок в дипломе о высшем педагогическом образовании.

И, конечно, лишившись единственного источника дохода, я долго не протяну, даже при том, что научилась экономить и отказывать себе в вещах, без которых раньше впадала в панику. Мой счет на «черный день» медленно тает, карьера подиумной модели накрылась медным тазом, а с теми шрамами на теле, что остались после аварии, мне ни за что не найти состоятельного мужа. Шэ’ар… Он не в счет, потому что я всегда была для него лишь красивой куклой, девочкой, которую можно нарядить в дорогие шмотки и таскать за собой в качестве живого подтверждения его статуса миллионера. Он и сейчас явился только затем, чтобы снова превратить меня в красотку Аврору, которая так же, как раньше, будет кормиться с его руки. Такая, как сейчас, я ему не нужна. А такой, как сейчас, мне точно больше не нужен он.

— Сколько? – спрашиваю Марту, пытаясь убедить себя в том, что ради денег я смогу на это пойти.

— Двадцать тысяч, - скалит зубы Марта, прекрасно зная, что сумма за один вечер работы, мягко говоря, впечатляющая.

Конечно, я зарабатывала и больше, но те времена и те гонорары остались в прошлом.

— Просто ужин? – уточняю я.

— Так точно, красотка. И никаких рук – все будет оформлено документально, с соответствующими ограничениями и штрафами на случай… - Марта осекается, поздно заметив мое раздражение. – Все будет по высшему разряду, Аврора. Это просто благотворительный вечер и большая часть участников придет туда со своими благопристойными супругами, так что максимум, чего стоит опасаться – умереть от скуки, слушая их воспоминания о прошлом.

Я соглашаюсь и быстро, пока не раздумала, обрываю связь. Через пять минут в моем электронном почтовом ящике уже есть вся необходимая информация: буклет с расписанием вечера, список гостей, список других участниц. Почему я не удивлена, что в списке есть Шэ’ар? Вот уж кто не упустит случая похвастаться щедростью своей души.

Я распечатываю и заполняю все формы, подписываю, сканирую – и отправляю обратно.

«Все, Аврора, теперь барахтаться бессмысленно».

В назначенное время я приезжаю в гостиницу «Гранд Палас», в холле которой и будет проходить мероприятие. Быстро нахожу взглядом пару знакомых девочек и пристраиваюсь за ними, лавируя между разодетыми богатеями, которые сегодня будут трясти своими кошельками. Слава богам, в кепке и низко надвинутом капюшоне меня не узнать, и папарацци увлеченно охотятся на более крупную рыбу.

В задней комнате душно, словно в гробу: густо воняет смесью дорогих духов, лака для волос, пудры и косметики. Я так отвыкла от всего этого, что непроизвольно зажимаю нос рукой, отчего сразу несколько десятков глаз дарят мне нарочитой презрение. Еще бы: многие девочки здесь на пике своей популярности и мнят себя королевами мира, так что для них я – просто списанный материал, Черная королева уродства. Та, что не смогла вернуться.

Плевать. Единственное, что имеет значение – мое душевное равновесие, которое стремительно тает, как только до меня доходит, что придется раздеваться на глазах у всех этих безликих красоток с феерическими начесами и безумным макияжем. Кому пришла в голову блестящая идея оформить аукцион в цветочном стиле? И как нас будут объявлять? Белый тюльпан? Красная фиалка?

— Все в порядке? – снизу-вверх нетерпеливо зыркает на меня ассистентка, держа в руках мое платье на этот вечер. Что-то сине-фиолетовое, сверкающее и, хвала богам, закрытое. Марта учла мои пожелания.