– Прошу прощения, Ваше Величество, за бестактность. Мне безумно стыдно…

– Вам стыдно, но вряд ли вы раскаиваетесь, Кара, – заметил император, останавливаясь.

Танец наконец завершился. Чудом сдержала облегчённый вздох и исполнила реверанс.

– Благодарю за танец, – император поклонился в ответ, но вопреки моим ожиданиям не ушёл. – Хочу представить вас, Кара, гостям. Вы же не против?

– Почту за честь, – отозвалась, выдавив из себя крайне вежливую улыбку.

Только не заплакать, только не заплакать… И не смотреть в сторону креветок, с которыми меня так коварно разлучили.

Император подставил локоть, и снова мне почудилось в этом жесте что-то мучительно знакомое…

– Кара, это лорд Кайран, он управляет земельными вопросами нашей славной империи. Лорд Кайран, позвольте представить вам мисс Кару Сноул.

Высокий сухопарый мужчина недоверчиво прищурился и поклонился.

– Рад знакомству, – холодный, бесстрастный голос нельзя назвать радостным и дружелюбным.

– Взаимно, лорд Кайран, – отозвалась я, не догадываясь, к чему этот театр.

Затем меня представили министру финансов, послу иностранных дел…

– Ваше Величество… – не выдержала, вздохнув. – Я, правда, не понимаю, какой смысл представлять меня всем этим людям?  Вряд ли я заинтересую их как личность, или заинтересуют мои духи. И вряд ли мы когда-либо ещё пересечёмся.

– А я всё ждал, когда ваша выдержка закончится, – усмехнулся император, протягивая мне бокал с белым вином.

– Она закончилась в самом начале, перед знакомством с лордом Кайраном, – многозначительно произнесла я и сделала приличный глоток вина. Эту пытку просто невозможно вынести, оставаясь трезвой…

Император издал смешок и пригубил вино.

– Есть что-то удивительное в вас, Кара. Что-то живое и настоящее. Загадочное…

– Не думаю, – смущённо отозвалась, снова делая глоток. – Просто у меня мало опыта… Я не веду придворную жизнь, никогда не относилась к высшему обществу. Скорее, меня можно назвать «невоспитанной простолюдинкой»…

– Ваше Величество, – граф появился неожиданно, но я, как ни странно, обрадовалась. Сердце дрогнуло и забилось чаще, на душе непривычно полегчало, и я с трудом удержала рвущуюся улыбку. – Можно попросить уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени?

Император ответил вздёрнутой бровью и благосклонно кивнул. Мне показалось, что граф просто решил избавить меня от общества императора и дать возможность перевести дух. Или перекусить. Кажется, Адриан Де Камелье видит меня насквозь.

Собственно, моё знакомство с креветками так и не состоялось – они закончились. Я успела попробовать лишь несколько ветчинных рулетиков.

На сцену вышел распорядитель и бодро объявил:

– Дорогие участницы, этот превосходный вечер подошёл к концу, а завтра… – Акли обвёл зал лукавым взглядом. – Традиционный завтрак пройдёт не совсем традиционно, а на природе. В императорском парке. У вас будет возможность насладиться не только обществом нашего уважаемого «жениха», но и прекрасными видами.

«Невесты» робко зашептались. Тут и там раздавались вспышки фотоаппаратов. При таком количество обозревателей и фотографий, отбор точно занесут в историю, и его долго и со вкусом будут обсуждать не только в Империоне…

– А сразу после обеда мы подведём итоги первого испытания. Каждая из участниц должна будет предъявить результаты выполненного задания и получить заслуженную оценку, – добавил Акли, напомнив мне о главном. О моём незаконченном ритуале. – Желаю всем хорошей ночи, увидимся завтра, – он поклонился и поспешил сойти со сцены, а невесты – проститься с графом, не забывая одаривать того кокетливыми улыбками.