На меня накатывали волны страха, тонкой боли и какого-то благоговения - перед тем, как просто он это говорил.

В горле снова рос ком.

- Найтер, ты…

- Лина, - прошептал он, прижимая меня к острому плечу. - Я не знал, отдам ли кому-нибудь эту страницу. Я бы не стал и пробовать, не потребуй тебя драконы. Но сейчас… если у тебя получится противостоять им, девочка, если ты вырвешься и дашь надежду другим… Твоё счастье и эта надежда - лучшее, что я могу получить в старости. Они стоят любого риска.

Мы стояли, обнимаясь, молча. Слова не могли передать ни капли того, что творилось со мной.

- Я попробую что-нибудь ещё, - пообещала я наконец. - Сначала. Может, они не так уж хорошо охраняют невест! Может, мне удастся бежать от них?

Найтер лишь грустно покачал головой:

- Попробуй.

Он говорил дальше. Что мне нельзя забирать эту страницу с собой, что я должна выучить её содержимое наизусть, каждую строчку. И я смотрела на древние письмена - запоминая уже тогда.

- Я буду молить Древних, даже если они оставили нас, - прошептал наконец наставник. - Может, они не оставят тебя.

Я понимала - несмотря на его слова, - что он начал волноваться за меня. Но чем больше сомневался он, тем сильнее во мне разгоралось пламя.

В тот вечер я действительно выучила каждую строчку, более того - каждую букву. 

Постаралась как можно лучше представить, каково это - пожелать отомстить кому-нибудь из драконов. За себя, за других похищенных девушек.

На следующий же день я перестала спорить с родными и принялась изучать все книги о драконьих обычаях, которые мне могли принести. А ещё через три дня, когда за мной наконец прилетел гонец, вышла к нему сама.

Больше не сомневаясь.

***

Через час нас, намытых до блеска, одетых и причёсанных, выстраивают в коридоре. Драконий вестник, который всё никак не желает отделаться от невест, оценивает наш вид. Полагаю, он доволен: девушки сияют. Многие улыбаются.

Я представить не могу, как они всё это переносят с радостным видом.

Может, их забирали не так, как меня? Не отнимали у женихов, не держали в башнях?! Может, их путешествие сюда было легче?

Тогда, из родной крепости меня забрал не вестник, какой-то другой дракон - присланный из их земель.

Меня не посадили ему на спину. Для меня приготовили ящик, обитый тонким войлоком. Ящер подхватил его за кольца и понёс в когтях.

Несколько часов я провела в темноте, холоде, болтаясь на высоте, которую боялась представлять.

Может, это сделали, потому что не могли иначе. А может, это должно было отбить у меня желание перечить и сопротивляться.

Но, конечно, не отбило.

Я дважды пыталась сбежать после - когда меня привезли к другим девушкам под стены крепости. Когда мы спали в гостинице, похожей на оплот. Я пыталась - но меня поймали, и тогда я узнала, что драконья магия легко обездвиживает с расстояния в два десятка шагов.

Что волшебные цепи обжигают.

А потом была вторая проверка, весь этот путь - и вот, теперь я здесь.

Пожалуй, теперь о побеге и думать не стоит. Но смотреть на девушек, которые воспринимают всё случившееся как необычную прогулку, временные неудобства - тошно.

“Я выберусь”, - обещаю себе. - “Здесь и сегодня всё только начинается!”

У меня глупый, отчаянный план. Меня убьют, самого дорогого мне человека убьют, если я где-нибудь просчитаюсь, - а просчитаться я могу где угодно! Это пугает до дрожи, но жизнь в качестве человеческой жены, бесправной производительницы детей - по мне она хуже смерти. И я помню слова наставника.

Нужно только понять, как претворить план в жизнь. Что ж. Можно начать и с выбора дракона, которого я хочу подчинить. Ведь скорее всего, это должен быть кто-то из женихов. Во-первых, они будут рассматривать нас как будущих жён и любовниц, им легче понравиться. А во-вторых, уж лучше использовать единственное заклинание не здесь, в центре драконьих земель! Бежать отсюда, из дворца, с отбора? Чем дальше, тем хуже я это представляю. За дни, проведённые с драконами, я поняла ту грустную улыбку Найтера.