Подчёркивает. Дразнит. Выставляет лучшие места товара напоказ.

Я закусываю губу, когда нага делает мне причёску - заплетает волосы лишь немного, оставляя большую часть стекать по спине. Пара прядей будут мешаться. Но я молчу.

- Прекрас-сно, - заключает змеиная женщина. - Так вы будете выглядеть каждый день. Теперь вы готовы встретиться с женихами.

Я моргаю.

- Уже сейчас?

- Небес-сные лорды не любят ждать, - по тонким, почти невидимым губам бежит усмешка.

Меньше всего на свете я хочу смотреть на драконов, которые всё это устроили. По воле которых нас всех схватили и принудили стать их игрушками. Но напряжение и злость никуда не делись, и после всех процедур во мне крепнет решимость.

- И правда.

Драконы не знают одного. Я подчиняюсь им вынужденно, но на самом деле не собираюсь становиться ничьей женой. По крайней мере, надежда выбраться отсюда поселилась в моём сердце - глупая, отчаянная и почти сумасшедшая.

Моя семья продала меня, жених от меня отказался.

Я здесь одна, но у меня есть... план.
 

***

Когда драконий вестник огласил мою судьбу, меня практически схватили. Наши же стражники, по велению отца - который раньше других понял, что я не собираюсь слушаться.

Это было… как удар ножом в живот. Я кричала в руках охранников, которых знала с детства. Я смотрела в лицо матери, которая поначалу сияла от радости, и лишь моя реакция её здорово испугала.

- Ты прославишь нашу семью! - цедила она, когда я металась в закрытой комнате. - Свой род! Ты обеспечишь сестру и брата, Лина! Подумай о них, как ты смеешь так себя вести?!

- Я вышла замуж за Эдера!

- Не вышла! - Она перешла на крик. - Одумайся, Илина, сейчас же! Ты же не хочешь навлёчь на нас гнев драконов? Не позорь нас, да в кого ты такая неблагодарная?! Мариса мечтает оказаться на твоём месте, она плачет сейчас в своей комнате, а ты получила всё. Как ты можешь не ценить такой подарок судьбы?

О Марисе я не могла думать. Совсем.

Меня уволокли в башню замка. И заперли там. Возможно, мне стоило отбиваться тогда, пока я была дома - но я ещё надеялась, пыталась найти какие-то слова, уговоры.

Глупо, наивно.

- Неужели нельзя найти какой-то выход? - спрашивала уже отца. - Неужели ты правда готов меня отдать?! Дай мне книги, свод их законов - там должна быть какая-то лазейка!

- Илина, есть долг, который гораздо выше нас! - лицо отца краснело на глазах. - Я знаю, что Эдер тебе нравится. Он достойный мужчина. Но таковы правила, которым мы подчиняемся - и ты подчинишься тоже.

С этими словами он захлопнул дверь.

Больше недели, пока драконьи вестники облетали другие земли, я сидела в этой башне. Мне приносили еду, которую я поначалу не трогала. Эдер? С ним мне даже не дали попрощаться. Я вспоминала старые сказки, в которых невест похищали в день свадьбы злые враги. Только наши, из людей. В которых лорды в чёрных доспехах хватали девушек, а благородные рыцари спасали, не взирая на преграды.

Мне хотелось, чтобы Эдер спас меня.

Глупо и слабо - но хотелось до слёз.

Только я не стала героиней такой сказки. Я не знала, скорбит ли мой бывший жених, покинул ли в ярости замок или пытался хоть поговорить со мной напоследок - но в любом случае, даже последнего он не сделал. Все твердили мне, что я должна принять выпавшую честь, одуматься или в крайнем случае смириться.

И лишь на пятый день заточения ко мне пришёл человек, который сказал другое.

Найтер появился в моей башне под вечер.

- Меня пустили сюда, надеясь, что я смогу вразумить тебя, - улыбнулся он горько, прикрывая дверь. - Как ты, Лина?

Его седые волосы были растрёпаны. Простая мантия висела на худощавом теле. Глаза… в глазах отражалось то, от чего горло перехватило спазмом.