Мы с императором как раз вальсировали неподалёку и мне открывался прекрасный вид на бледное холёное личико, плотно сжатые капризные губы и неизменный бокал в руках. Только что-то мне подсказывало, что бывшая фаворитка Эдмунда не сделала ни единого глотка шампанского, и таскала его с собой для вида.

Иначе, от неё бы уже фонило алкоголем. Будь она и вправду «навеселе», кукловод подчинил бы её играючи. Несколько бокалов игристого значительно ухудшали контроль над магией и эмоциями, а выдержка Корделии напротив восхищала и вызывала лёгкую зависть. Не знаю, сколько мне нужно будет тренироваться, чтобы достигнуть такого уровня мастерства.

Ни жестом, ни словом не выдать, какой ураган бушует у неё внутри. Невероятно!

Шаг, шаг, поворот...

Я крутанулась вокруг своей оси, продолжая танец. И наткнулась на отрешённый взгляд стальных глаз. Лишь на миг в них промелькнул отблеск ледяного пламени, но де Треви тут же взяла себя в руки.

Повертела бокал в руке, едва не расплескав содержимое, и направилась к балкону. Но не успела я удивиться, как меня оглушило ещё одной эмпатической волной, только на этот раз ярость и зависть были направлены на императора.

– Поймала ещё один подозрительный шлейф, – отчиталась, взглядом выискивая хозяина столь красноречивых эмоций. Но получалось плохо, ментальный фон Корделии по-прежнему заглушал всё остальное, сбивая и мешая сосредоточиться.

Даже не представляю, как она выдержала такой натиск кукловода и не прокололась! Но, почему де Треви ушла? Решила выгадать время на подготовку какой-нибудь каверзы?

– Слышу, – прошипела Элисандра, – тварь перепрыгнула на новую жертву. И я не успела поймать её за хвост...

– В смысле? – ошарашенно переспросила Лесли. – Но Корделия...

– Оказалась кукловоду не по зубам, – пояснила ректор, разворачивая новую ловчую сеть, – враг выжат, ноего мастерство поражает. Впервые вижу настолько тонкую работу. Очень сложные и опасные плетения.

– Есть шанс выследить его? – спросила я, концентрируясь на эмоциях новой жертвы.

На этот раз ею оказался высокий светловолосый полуэльф в чёрном, расшитом золотом камзоле. Браслеты на руках выдавали в нём Мастера артефактора и, судя по стоимости наряда и украшений, дела у него шли успешно.

– Работаю над этим, – коротко ответила наставница, – следите за марионетками.

– Хорошо, – ответила я, и мысленно позвала подругу, – Беата, знаешь того полуэльфа в чёрном камзоле?

Дедушка Беатрисы был известным на всю империю Мастером артефактором и подруга часто помогала ему в работе и могла знать его коллегу в лицо.

– Ирильен Винсера, – отозвалась Заклинательница, – специалист по изготовлению целительских артефактов и протезов. Вспыльчивый, неуживчивый, нелюдимый, но гениальный маг.

Угу... и сейчас наша кицунэ переключилась именно на него. Понять бы ещё, почему...

– Ревность, – коротко отозвалась ректор, прочитав мои мысли, – кукловод сломал зубы на Корделии, и решил спровоцировать влюблённого в неё артефактора.

Бездна...

Вальс закончился, а в заигравшей следом мелодии мне почудился звон траурных колоколов и грохот набата. Эльф вздрогнул, словно от удара, а затем направился к нам.

– Тш-ша..., – выругалась Элисандра, – фиалочки, сбейте его! Я почти...

Наставница недоговорила. Но мы и без слов почувствовали, как натянулась ментальная паутина. Ректор стала на след и, если сейчас эльф доберётся до нас и устроит скандал, кицунэ успеет ускользнуть...

Заметив приближающегося к нам Ирильена и оценив его настрой, Эдмунд шагнул вперёд, закрывая меня собой. Рука дракона скользнула на эфес сабли, а воздух завибрировал от ментальной магии...