– Ну так что, покажете дворец? Или мне попросить об этом кого-то другого? – приподняла я брови. – Думаю, желающие найдутся.

– А не слишком ли ты дерзка, девочка? – нахмурилась герцогиня.

– Ровно настолько, насколько это мне позволяет моё положение, – ответила фразой из какого-то фильма. – Я невеста императора, если вы забыли. Ваша императрица в недалёком будущем.

– Ведьма никогда не получит власть в Беларийской империи, – сощурившись прошипела тётка.

– Все претензии к вашему племяннику, – пожала я плечами. – Он наверняка к вам прислушается и отправит меня восвояси.

Злобная тётка нахмурилась ещё больше и… промолчала.

– Нет? Не прислушается? Ну тогда и поднимать эту тему не стоит, – улыбнулась я. – Давайте лучше дружить против него, а не бороться за его расположение. В конце концов, у нас есть кое-что общее – мы женщины, к которым тут не привыкли прислушиваться.

– Таковы традиции, – чуть менее враждебно произнесла леди.

– Ой, да бросьте, – отмахнулась я. – Я вот буквально вчера новую традицию придумала, и ничего, вполне себе прижилась. Так что, всё в наших руках.

– Ведьма, – покачала она головой.

Но прозвучало это не как оскорбление, а скорее как констатация факта. Так что я решила не обижаться.

– Ну так что, подружимся, или воевать будем? – спросила с улыбкой. – Лично я за дружбу.

Пожилая леди задумалась на минуту, а потом кивнула каким-то своим мыслям и сдержанно улыбнулась.

– Что вам показать? – спросила она, явно переступая через стереотипы и уступая мне первенство.

Конечно, это наверняка только отступление перед решающей битвой за сферы влияния, но уже неплохо. С этой тётенькой стоит быть настороже, так просто она мне не уступит. Я, на её месте, тоже не пожелала бы отдавать власть над женской частью дворцового общества.

– А покажите мне всё, – попросила, широко улыбнувшись. – Я же здесь практически ничего не видела, ну разве что кроме кухни.

– Кухни? – сморщила она свой аккуратный носик.

Справедливости ради, императорская тётушка была вполне себе ничего, даже несмотря на преклонный возраст. Явно следит за собой. Этакая моложавая мадам за пятьдесят, которой в душе всегда восемнадцать. Такие женщины обычно очень любят жизнь и умеют ею наслаждаться. Не будь она такой высокомерной и заносчивой, мы, пожалуй, действительно могли бы подружиться. Уважаю знающих себе цену женщин!

– Ну да, люблю, знаете ли, поесть перед сном, – призналась шёпотом, исподволь наблюдая за её реакцией.

И Риардова тётушка меня не разочаровала!

– Ох, а как я-то люблю, – прошептала она в ответ, но тут же опять посуровела и произнесла менторским тоном: – Будущей императрице не пристало посещать помещения для слуг.

Определилась бы уже – или я будущая императрица, или ведьме никогда не получить власть в империи… Но первая её реакция на моё признание мне понравилась. Ещё не всё потеряно и есть с чем работать!

– Правда? – протянула, ухватив её под руку. – Думаете, не стоило?

Ну и мы, в общем, пошли осматривать дворец. А по дороге я «по секрету» поведала тётушке Миазе, как накануне совершила набег на кухню и отведала местного мяса на углях.

– Ах, как я любила это блюдо в молодости! – воскликнула леди. – Но возраст, да и за фигурой следить нужно…

– У вас прекрасная фигура, – заверила я её. – Иногда можно и побаловать себя.

– Да что ты, дорогая, это же неприлично, – охнула она.

– Неприлично, это если вы при всех будете себя баловать. А в узком кругу вполне допустимо, – заверила я её. – Как смотрите на то, чтобы совершить совместную вечернюю вылазку на кухню? Обещаю, это останется нашей тайной!