– А что мне оставалось, если ваш привратник захлопнул дверь перед моим носом? Вы же, в отличие от него, не выставите девушку в ночь на мороз? – пошла я ва-банк.

– В ночь? Нет, – мне сразу что-то не понравилось в его тоне. – Конечно, вы можете остаться здесь до утра. Надеюсь, у вас есть лошадь?

Лошадь? Откуда?!

– Нет, – честно призналась я.

– Нет? Какая жалость.

Вот ни секунды ему не было жаль, готова поспорить на что угодно!

– Вас ждёт нелёгкое путешествие. Надеюсь, вы помните, что до ближайшего населённого пункта отсюда двадцать три дира?

Откуда-то я точно знала, что это порядка пятидесяти километров. Мне захотелось расцарапать его красивую аристократическую рожу. В первую очередь за наглую ложь – до ближайшего населённого пункта, то есть до Москвы, три минуты бега. Вот только как туда возвратиться?

– Однако вы всё ещё можете вернуться к своему первому решению – к участию в отборе, – холодно произнёс блондин, насладившись моим растерянным молчанием.

Почему его голос казался мне знакомым?

– В каком отборе?! – простонала я, без сил рухнув в кресло.

– Отбор невест для герцога Валге́йнского.

Невест?! Нет, это просто дурдом какой-то!

Я вскочила с кресла, подошла к наглецу и упёрла руки в бока:

– Я не буду участвовать ни в каком дурацком отборе! Верните меня домой!

– Ваше право, – вкрадчиво произнёс тот с едва заметной улыбкой. – Но я всё же рекомендую вам переночевать в тепле.

– Договорились! – бросила я. – Где здесь можно поспать?

– Идёмте со мной, леди.

Мы долго шли какими-то коридорами, лестницами, переходами. Наконец он привёл меня в покои с огромной шикарной кроватью.

Я невольно насторожилась. Что-то не похоже на гостевые комнаты.

– Где мы? – спросила у блондина.

– Прошу вас, располагайтесь, – он жестом указал на кровать. – Гостевое крыло сейчас полностью отдано невестам. Больше мне вас устроить негде. Это моя спальня.

Я чуть не задохнулась от возмущения. А блондин снисходительно улыбнулся:

– Не переживайте, делить со мной постель вам не придётся. Я посплю в гостиной.

– А кто вы вообще такой, можно узнать? – вопросила, глотая очередное возмущение от его беспардонных слов.

– Ага́рдэн, граф Талвэ́йн, – отрекомендовался блондин. – Распорядитель отбора. Может быть, тоже назовёте себя? – поинтересовался он.

– Владислава Веригина, – пробурчала нехотя.

– Добрых снов, Владислава, – попрощался он и двинулся к двери.

– Минуточку, – остановила его. – Ваша графиня здесь не появится? А то не хотелось бы попасть под её праведный гнев.

Он покачал головой:

– Я не женат.

Вот ещё бы знать, не явится ли сюда ночью его любовница. Однако граф уже скрылся за дверью.

И тут я вспомнила, где слышала его голос.

Это было не далее, как сегодня в метро. Я возвращалась домой из ателье, забрав свадебное платье.

Сесть в вагоне было некуда. Поэтому встала у двери, прислонившись к поручню, достала телефон и, открыв книгу, сразу углубилась в чтение.

– Интересная книга? – услышала вдруг над собой мужской голос.

Подняла глаза. Передо мной стоял высокий шатен лет тридцати, со спортивной фигурой – вот ни капельки чертами лица не похожий на блондина Агардэна, но голос… точь-в-точь, я просто уверена!

– Не было бы интересно, я бы не читала, – сухо ответила ему и вновь уткнулась в книгу.

– Логично, – согласился мужчина. – И о чём книга? Любовный роман? – он иронично вскинул бровь.

Я ухмыльнулась:

– Нет, приключенческое фэнтези, – ответила, не отрывая взгляда от текста.

– Нравится данный жанр? – спросил шатен фактически утвердительным тоном. – А вы замужем? – поинтересовался тут же.

– Да! – отрезала я и скользнула на освободившееся за спиной место.