Слуги проводили нас в просторный, отделанный мрамором зал. За высокими стрельчатыми окнами уже было темно. В больших люстрах горело множество огоньков, но это явно не были свечи. Что-то магическое? Скорее всего.

В дальней части зала красовалось одинокое кресло, подозрительно напоминавшее трон. Почему-то я не сомневалась, что предназначено оно для задницы его светлости.

Невесты толпились возле входа, тихонько переговариваясь. Мы присоединились к ним.

Обвела глазами зал. Сразу же выцепила взглядом Агардэна, ведшего непринуждённую беседу с кем-то из придворных. В отличие от невест, волнения на его лице явно не отражалось.

Буквально через минуту он подошёл к нам, держа в руках что-то вроде ящичка, который был накрыт плотной тканью, посредине в ней имелась прорезь.

Средневековая копилка для пожертвований? Ну, лично мне положить в неё совершенно нечего. Да и с какой бы стати?!

– Тяните, – произнёс Агардэн, обращаясь сразу ко всем невестам. – Какой номер достанется, в такой очерёдности и будете представлены.

Девушки стали засовывать руку в прорезь. Мне достался номер «14». А Аринэль «счастливый» тринадцатый. Впрочем, эльфийка ничуть не расстроилась – кажется, у них здесь вовсе не было таких суеверий.

– Лорд Рагрия́р, его светлость герцог Валгейнский, – торжественно объявил церемониймейстер.

Все моментально затихли.

Через боковую дверь в зал вошёл высокий брюнет атлетичного телосложения. В противовес практически всем придворным у него были короткие волосы. На щеках красовалась трёхдневная щетина. Чёрт, ему даже бриться лень? В сочетании с расшитым серебром камзолом щетина смотрелась особенно дико. Довершал картину жутковатый серебряный венец с зубцами в виде то ли маленьких рогов, то ли больших клыков.

Уж не свой ли знаменитый ошейник он надел себе на голову?

Дойдя до «трона», герцог развалился на нём в небрежной позе. Весь его вид лучился властностью и самодовольством. Мда, такой сожрёт и косточки не сплюнет.

Нас он обвёл жёстким взглядом исподлобья. Вдоль позвоночника у меня затрусили мурашки.

Со своего места я разглядела его правильные черты. Но это единственное впечатление, которое составила о его внешности. Как говорилось в одном старом советском фильме, «когда мужчина небрит, я не могу понять, симпатичный он или нет».

Первой на ковровую дорожку, раскинутую от двери к трону, вышла высокая статная девушка с тёмно-каштановыми волосами. Когда она улыбалась, у неё на щеках появлялись очаровательные ямочки.

Я, кстати, отметила одну особенность. Похоже, здесь не были в почёте сложные причёски, как у наших дам прошлых веков. Почти у всех волосы оставались распущенными.

– Ки́рна Лае́тас, дочь архивариуса, Эминдо́р! – громко произнёс церемониймейстер.

Не дойдя до «трона» пару метров, девушка присела в реверансе.

Герцог смерил её оценивающим взглядом и кивнул, мол, можешь уступать место следующей.

Вернувшись, Кирна растворилась в толпе претенденток.

Вторая невеста, пепельноволосая девушка с аристократическими чертами лица остановилась тоже ровно за два метра до трона. Похоже, это расстояние было предписано этикетом.

– Дамальга́на Фор из А́львега, дочь графа Корили! – объявил церемониймейстер.

Несмотря на титул её отца, платье девушки выглядело довольно скромно. Однако держалась она с поистине королевским достоинством. Разорившаяся аристократка?

Она изобразила глубокий реверанс и, дождавшись милостивого кивка его светлости, вернулась к нам.

Дальше на красную дорожку, кстати, она реально была красного цвета, вышла блондинистая любительница богато отделанных ошейников, та самая, что задала мне этот идиотский вопрос.