– На что же они живут?

– Ну, ты знаешь, эти ребята никогда не играют просто так, во всех играх всегда присутствует какая-то ставка, эдакий стимул, это придает схватке больший азарт и, поверь мне, чем крупнее игра, тем выше ставка. Да и спонсоры, со своей рекламой.

– А какая ставка в этой игре?

– А это знают только сами игроки и их менеджеры, и никто другой. Правда, иногда участники специально оглашают условия игры, чтобы подогреть интерес зрителей, согласись, так следить за схваткой более азартно. А еще круто, когда ты тоже что-нибудь ставишь на кон.

– Ты что, что-то поставил? – Удивился я.

– Да так, немного.

– На кого? – Спросил я. Мне стало очень интересно, никогда еще не замечал таких поступков за Майком. Он был азартен, но как-то по-другому, а тут ставка! Ничего себе!

– Я поставил на опыт.

– А-а-а, понятно, – протянул я, хотя понятно мне ничего не было. – А сколько?

– Да так, половину того, что имею.

– Надеюсь, это не сильно много, – сказал я, а сам подумал, что не догадывался, что Майкл игроман, – и часто ты так «веселишься»? – Не унимался я.

– Да нет, честно говоря, это в первый раз.

– Вот так дела! А на что рассчитываешь? Нет, нет, подожди, не так. Что тебя побудило?

– Это очень просто. Во-первых, так я буду непосредственным участником этой игры, то есть нервы слегка себе пощекочу. Во-вторых, выиграв, стану чуть богаче, это хорошо, лишних денег, как ты знаешь, не бывает никогда.

– А если проиграешь?

– Расстроюсь, лишних денег опять же не бывает, да и будет повод слегка напиться.

– Ага, только уже на средства друзей.

Наш разговор был бесцеремонно прерван.

– Господа! Время! Пора! – Прозвучал голос главного судьи встречи, – Прошу всех подходить ближе и устраиваться поудобнее. Присутствующие медленно потянулись к беседке и начали располагаться вокруг, выбирая такое место, откуда будет лучше всего видно игру века. Скоро воцарилась полная тишина, все были очень сосредоточены, включая и самих игроков, которые уже сидели за столиком в центре беседки, готовые начать сражение.

– Люди?! – Развел я руками в недоумении. Я ожидал кого угодно, но только не людей. Майк с удивлением посмотрел на меня.

– Конечно, люди, – прошептал он.

– Да, но даже я знаю, что существует более ста форм жизни, которые в несколько раз превосходят человека по развитию интеллекта.

– Бесспорно, – согласился Майкл, – но назови мне хоть одну, как ты выражаешься, форму жизни, обнаруженную во всех знакомых нам галактиках, в которой сочетались бы помимо ума и интеллекта, такие вещи, как: тщеславие, хитрость, коварство, страх, жажда победы, азарт, одержимость, терпение и талант, в конце концов, а? Только сосуд под названием человек, способен содержать такую взрывоопасную смесь. И еще тот факт, что мы, люди, изобрели эту игру. Знаешь, давным-давно на старушке Земле помимо шахмат была еще такая игра, как «Шашки го» или «Вэйци» (еще одно название этой игры было «Пиньинь» или «Беседа рук»). Изобретена она была где-то в Китае, и играли в нее, в основном, в Китае, Корее и Японии, короче, в странах одного региона, затем она стала популярна на всей Земле. Но непобедимыми чемпионами всегда были те же азиаты.

– Ладно, с этим разобрались, теперь скажи мне, кто из них кто?

– А, ну да. Тот, что справа, помоложе – Офесий, соответственно тот, что слева – Ресота.

Я внимательней присмотрелся к игрокам. Офесий оказался улыбчивым молодым человеком лет тридцати, высокий лоб, прямой нос, волевой подбородок, в глазах еще детский задор. Одет он был в мешковатую клетчатую рубаху с коротким рукавом, такие же мешковатые штаны, на его ногах красовались поношенные кеды красного цвета. Ресота, несмотря на свой преклонный возраст, был подтянут, седые волосы аккуратно уложены на крупной голове, очки в тонкой золотой оправе покоились на орлином носу. Элегантный костюм черного цвета, трость, сигара, гордая осанка, взгляд полон достоинства и неприкрытого презрения к противнику.