Очнулся я на полу в каком-то темном помещении. Лишь узкий лучик света пробивался сюда через щель над дверью. Приподнявшись, я попытался осмотреться. Засохшая кровь больно колола ноздри и стягивала кожу на щеке. Глаза привыкшие к темноте едва могли различить внутреннюю обстановку в помещении. Скорее всего, это был склад или кладовая. Несколько ящиков у стены помещения – вот, пожалуй, и все, что мне удалось рассмотреть. Я вновь растянулся на полу, пытаясь оценить свои шансы на выживание. Если меня не выкинули за борт сразу, значит, можно было надеяться на благоприятный исход. В конце концов, механики нужны даже пиратам. Если я им не понадоблюсь, меня могут продать в рабство на какой-нибудь рудник. А значит, существовал хоть и слабый, но все же шанс, вырваться на свободу. Оставалось только уповать на своего ангела хранителя или ждать очередной вывих злодейки судьбы. Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я очнулся взаперти. Меня мучила жажда, да и есть уже хотелось как бездомному псу. Несколько раз я пытался стучать в запертую дверь, но в ответ тишина. Наконец, когда у меня иссякла всякая надежда, за дверью послышались шаги, потом щелкнул замок и в двери появился небритый верзила с палашом на поясе.

– Хватит отдыхать, давай выходи, тебя чиф требует. – Гаркнул он с порога.

– Мне попить бы.

– Потом. Успеешь еще напиться.

 Я шел впереди пирата, а он только подталкивал меня и командовал: «Направо, налево». В отличие от пассажирского лайнера, проходы на военном корабле отличались утилитаризмом. Не было никакой отделки стен и потолка. Некрашеная металлическая палуба блестела, отшлифованная пиратскими ботинками. Различные трубопроводы вдоль стен не были окрашены с момента сдачи корабля в строй, и старая краска с них уже почти облупилась. Электрические кабели были проложены по потолку, а на стенах чуть выше трубопроводов крепились различные распределительные щиты и какие-то приборы. В этом, конечно, была своя логика: в случае пробоины, электро трассы практически не повреждались, а гореть здесь было почти нечему и, в случае пожара, автоматическая пожарная система не заливала бы электроприборы.

 Втолкнув меня в каюту старшего помощника, верзила остался за дверью.

– Представься, – приказал старпом, глядя на меня исподлобья.

– Игорь Марков, четвертый механик с «Серебряного Ветра».

– Уже не механик.

– Почему это?

– Твой капитан тебя уволил.

– Откуда вы можете знать? – спросил я, со слабой надеждой в душе.

– Он сам попросил выкинуть тебя в открытый космос где-нибудь подальше. Так что теперь у тебя есть выбор: лопнуть как мыльный пузырь где-нибудь вдали от планет или записаться в нашу команду.

– А как же ваше обещание?

– Я никому нечего не обещаю. А тебе предлагаю подписать контракт. Кровью.

– Зачем такая дикость?

– Любую подпись можно подделать, а ДНК и отпечатки пальцев не подделаешь. И если ты вздумаешь сбежать, твой контракт попадет в полицию и тогда уж точно, спрятаться тебе будет негде. Тебя объявят в розыск на всех планетах нашего сектора галактики.

– А подумать можно?

– Думай, у тебя ровно минута, время пошло, – и он демонстративно посмотрел на часы.

 Лопаться от собственного достоинства и кровяного давления мне как-то не хотелось, и долго не раздумывая, я согласился подписать контракт, в надежде как-нибудь потом выкрутиться.

– Вот только у меня одна проблема, – сказал я старпому, перед тем как подписаться, – я за свою жизнь воробья не смог обидеть, а у вас, как я понимаю, придется драться врукопашную.

– Пусть дерутся те, кто только это и умеет, а ты пойдешь в машинную команду. У нас тоже есть механизмы, которые надо чинить.