Ричард родился 18 июля 1950 в городке Блэкхет недалеко от Лондона и был старшим из четырех детей в семье.

С детства у него были проблемы со здоровьем. Рассеянное внимание, нарушенная координация, слабо развитая речь. Вскоре медики поставили еще пару неутешительных диагнозов – близорукость и дислексия. Благодаря своей матери, Ричард все же смог преодолеть эти недуги. Она частенько устраивала своему сыну различные испытания. Однажды даже высадила его из машины в нескольких милях от дома, чтобы маленький Брэнсон сам нашел дорогу домой. К вечеру того же дня мальчик справился с этой задачей, хотя ему было всего четыре года.

Дислексия и слабое зрение мешали учебе, но зато Брэнсон был капитаном сразу нескольких школьных команд. Успехи в регби и футболе вызывали одобрение педагогов и частично компенсировали его промахи по основным предметам.

Несмотря на сегодняшний успех Брэнсона в бизнесе, первые его шаги нельзя назвать очень удачными. Хотя попыток таких было немало. Первые свои бизнес-проекты Ричард начинал со своим другом Ником.

Сперва они пробовали выращивать и продавать елки в канун Рождества, но почти все побеги молодых деревьев съели кролики. В отместку Ричард устроил на них охоту и даже сумел продать трофеи местному мясному магазину, частично компенсировав убытки.

Когда Ричарду было 15, он вместе с Джонни, своим школьным товарищем, решил организовать журнал «Student». К проекту также подключился друг детства Ник (с которым он выращивал елки).

В 1967 году Ричард закончил школу, а в январе 1968 года вышел первый номер «Student». Благодаря сарафанному радио, популярность журнала росла, но рекламодатели не стояли в очередь, чтобы занять места на страницах издания.

Через год, журнал был закрыт. Издательство «Student» не стало прибыльным делом, однако опыт, полученный в этом проекте, был колоссальным. Кроме того, когда журнал уже доживал свои последние дни, Ричард Брэнсон под его эгидой создал консультационный пункт для студентов «Student Advisory Centre».

Постоянно общаясь с активной молодежью, Брэнсон держал руку на пульсе современной моды и популярных тенденций. Одним из таких трендов была музыка. Поэтому Ричард Брэнсон решил изменить вектор бизнеса. Он стал рассылать пластинки по почте по цене ниже, чем в музыкальных магазинах.

Вскоре популярность Virgin Mail Order Records выросла, но рост бизнеса открыл новые проблемы. Ричард понял, что ему трудно одному справляться со всеми задачами. Тогда он снова вспомнил о своем друге Нике и передал ему партнерское управление финансами за долю в Virgin Mail Order Records.

Со временем Ричард Брэнсон решил создать целую многоотраслевую компанию под брендом Virgin. Постепенно появлялись новые компании, такие как Virgin Vision (кинопродукция), Virgin Developments (торговля недвижимостью) и Virgin Games (компьютерные игры). А позднее появились Virgin Holidays (туризм), Virgin Publishing (издательство) и авиакомпания Virgin Airlines.

В середине 90-х корпорацию Virgin Group пополнили также оператор высокоскоростной железной дороги Virgin Trains, начали свое вещание Virgin Radio и Virgin Television, а также возникла компания по производству напитков Virgin Drinks, чья продукция была признана лучшим британским прохладительным продуктом, оставив позади Coca-Cola и Pepsi. И еще множество других успешных проектов под брендом Virgin.

В настоящее время Ричард Брэнсон работает над проектом комического туризма Virgin Galactic. Брэнсон планирует предоставить возможность совершить полет в космос любому желающему за 200 000 долларов.