– Хорошо, буду называть её «добрая фея» – согласился мужчина.

– Вставай, Соколов, у нас два часа на сборы.

– Два часа говоришь, – коварно прошептал Артём, – тогда мы точно всё успеем, – добавил он, стягивая с Альки ночнушку.

В результате одевались они, как солдаты, поднятые по тревоге. Попутно Алька успела сообщить, что данный комплект камуфляжа, класса «вторая кожа», обладает уникальными свойствами. Артёма особо впечатлили высокие сапоги, комфортно облегающие ногу, но не стесняющие движений. К шлюзу выхода они успели вовремя. Кроме них в группу входило ещё десять человек.

– Двигаемся быстро, во второй половине дня будет метель, – инструктировал командир группы. – Ангел, с тобой в паре…, – он глянул на Артёма.

– Соколов, – подсказала она.

– Артём, – представился тот.

– Медведь – ответил на рукопожатие командир. – Правила сама объяснишь, – кивнул он Альке. – Выдвигаемся!

Морозный воздух ударил в лицо тысячами ледяных игл, сбивая дыхание. Алька надвинула капюшон. Ясное утро, красный диск солнца поднимался над лесом, до которого предстояло идти по заснеженному полю.

– С тропы не сходи, – предупредила Алька, – снегу по пояс.

Шли цепочкой, замыкающим встал Медведь. Он отдавал команды, постепенно ускоряя темп.

– Злой ты, Медведь! – сказал кто-то, переводя дух, когда группа добралась до опушки леса.

– А где ты видел добрых медведей? – отозвался он. – В сказке что ли?

К лесничеству дошли без приключений. За высоким забором виднелось несколько деревянных строений. Группа сразу направилась в здание биостанции. Там их уже поджидал лесник Егорыч. Его жена Мария разливала по чашкам горячий душистый чай с травами. Алька достала из рюкзаков угощение, предусмотрительно подготовленное её заботливым «домом».

– Медведь, мы с Соколовым на горку сходим, – предупредила она.

– Иди, иди! – засмеялся Егорыч. – А то Васька уже с утра кругами ходит.

– Тебе что, Соколова совсем не жалко? – лукаво усмехнулся Медведь. – Ревнивый больно Васька-то!

– Медведь! – девушка закатила глаза. – Ты же знаешь, что Васька мне как брат!

– Ага, только он об этом не знает! – глумился Медведь, хитро поглядывая на Артёма.

– Может, объяснишь? – нахмурился Артём. Они уже вышли за ворота лесничества и пробирались по узкой тропинке через молодой ельник.

– Да, что объяснять, ты только не пугайся, Тём! Вот он Васька-то. – Из-за ёлки показалась огромная рыжая морда тигра.

Зверь в один прыжок подскочил к Альке и боднул её под коленки. Девушка, падая, ухватила его за ошейник, и они рухнули в сугроб. Тигр проворно отскочил, отфыркиваясь, а Алька села и принялась вытирать снег, облепивший лицо. Зверь ткнулся носом в её мокрую щёку.

– Вот совести у тебя нет, наглая морда, – она ухватила его за загривок. Тигр довольно заурчал. – Да ты просто рыжий наглый котяра! – ворчала Алька, поднимаясь. – Я тоже ужасно соскучилась!

– Пойдём! – толкнула она, ошеломлённого мужчину. – Тут недалеко есть пригорок – наше с Васькой любимое место.

Тигр спокойно шёл рядом с Алькой, не обращая внимания на Артёма. Миновав ельник, они забрались на вершину горки. Алька потопталась, разгребая снег, и отыскала лавку, занесённую по самое сиденье. Девушка устроилась на деревянной поверхности, а тигр улёгся рядом, положив голову ей на колени и прикрыв глаза.

– Садись! – она хлопнула рядом с собой, приглашая мужчину. Артём сел, Васька приоткрыл один глаз, глянул искоса на него, потом зажмурился и довольно заурчал.

– Ваську Егорыч нашёл совсем маленьким. Я его выходила, он слабенький был. Думала, что в тайге он жить не сможет, слишком ко мне привязался и к людям привык. У нас образовалась ментальная связь, и мы научились немного понимать друг друга. Мне удалось ему объяснить, что чужих людей нужно опасаться. Постепенно он начал уходить в тайгу. В ошейнике есть маячок, я всегда могу его отследить. Васька у нас хорошо чужаков находит и даёт мне знать, а я сообщаю в охрану и Егорычу.