– Ваше Высочество, что вы задумали? – забеспокоился Чоки.

Пока я переодевалась в укромном уголке за стеной какого-то дома, приятели стояли спиной ко мне и волновались. Я видела, как подрагивают от страха их хвостики, и понимала, что достанется от батюшки в первую очередь именно им. Но уже приняла решение и не собиралась от него отступать. Мне нужен был капитан и моя жемчужина.

– Нет времени на болтовню! Оцени!

Коньки повернулись и охнули: теперь меня было невозможно отличить от жителей подводной столицы.

Я улыбнулась и смешалась с толпой.

Я нашла таверну и накинулась с вопросами на трактирщицу.

– Да вот же сидит Селина, – показала та на растрепанную русалку с красным лицом и презрительно добавила: – Не просыхает, зараза! Жемчужину потеряла, замуж не вышла, вот и доживает век толстой, никому не нужной бабой.

Но меня ее ворчание не интересовало. Душа так и рвалась за новой информацией и новыми контактами. Я заказала большую бутыль эля и подсела к столику Селины.

– Чего тебе? – русалка посмотрела на меня красными глазами, но я уверенно выдержала ее взгляд.

Я подвинула к ней бутыль.

– Расскажи, как стать человеком?

– Ха! – хмыкнула Селина. – Такая инфа стоит дороже.

– Сколько?

– А что есть?

– Жемчуг, драгоценности, эль.

– Богачка, что ли? – тут Селина заметила рыжую прядь. – Неужели из дома сбежать хочешь?

– Не совсем.

– Но обратной дороги не будет. Посмотри на меня.

– Смотрю в оба глаза, у меня все будет иначе.

– Ха! Все так говорят.

– Сестренка, умоляю тебя. Мне срочно нужно попасть на один корабль.

– Пока все не расскажешь, пальцем не шевельну!

– К дьяволу! – разозлилась я. – Делиться подробностями своей жизни не собираюсь!

– Как знаешь!

Селина приложилась к горлышку бутылки. Я в отчаянии попыталась отобрать сосуд, но пьяница вцепилась в него мертвой хваткой.

– Ладно! Слушай!

Пришлось рассказывать все без утайки.

– Да ты спятила! Это же преступление против государства! Ты понимаешь, что наделала?

– В тот момент я думала только о том, что надо спасти человека.

– Ха! Не человека, а красивого мужика. Нет, надо доложить королю, – бормотала Селина и рылась в глубоких карманах своей одежды. – Мне награду дадут. При дворе оставят. Может, дом подарят.

Я слушала русалку с ужасом. Селина вытащила мобильник, я вырвала его из ее рук.

– Нет! Умоляю! Я верну жемчужину, клянусь! И все встанет на свои места, а батюшка выдаст меня замуж.

– Не выдаст. Ты не пройдешь обряд без жемчужины и станешь никому не нужной, как я.

– О морские боги!

Я вдруг поняла, в какую ловушку судьбы попала. Жить отверженной, как Селина, вдали от дома, не иметь семьи, прятаться от рыбаков, подглядывать за людьми – б-р-р-р, только не это!

Какой кошмар!

Я потрясла головой и зажмурилась: даже думать об этом было страшно.

– И что же мне делать? – я чуть не плакала. – Как мне вернуть жемчужину? Мне срочно надо попасть на корабль!

– В таком виде? – Селина хлопнула хвостом по воде. – И потом, чтобы жемчужина к тебе вернулась, нужно еще раз поцеловать капитана.

– Ой, это просто, – махнула я рукой, улыбаясь во весь рот. – И даже приятно.

– Неужели? Зря так думаешь! Поцеловать должен он, а не ты. То есть возжелать тебя.

– Соблазню!

– Ха! – от каждого громкого «ха» Селины я вздрагивала и оглядывалась. – Нормальный мужик не станет целоваться с первой встречной рыбой… хм… русалкой. И потом…

– Что? Что потом?

Мои мозги скрипели и ворчали, работая в усиленном режиме. Только сейчас до меня стал доходить ужас положения, в которое я сама себя загнала.

– Ты знаешь, какую силу даст жемчужина обычному человеку?

– Н-нет. Я же никогда еще с ней не расставалась. А что за силу?