И сейчас Полли могла бы поспорить десять к одному – наверняка именно Стив предположил, что у кого-то из профессоров найдётся тема для исследования поинтереснее, чем из списка, но переговорами занялся как раз-таки Ник.

29 сентября, понедельник

Спустя ещё неделю и два дня эти двое умников пришли на первую пару с опозданием на две леммы, растрёпанные и в мятых футболках. Ник одной рукой писал конспект, а другой пытался тереть оба глаза одновременно; Стиву же не хватало руки, чтобы прикрыть рот во время зевков.

В конце пары Полли, собрав вещи, подошла к парням и похлопала их по плечам. Подняв головы с парты, они почти хором сказали:

– О, привет! – и снова принялись тереть глаза, Стиву пришлось для этого снять очки.

– Ага, привет, – задорно покивала Полли. – Что это вы такое читали целых тринадцать дней? Неужели кто-то разработал исчерпывающую теорию квантовой гравитации?

– Короче, мы ходили к профессору Бену, – сказал Стив.

– И он дал нам статью. Там принцип действия этого прибора, теоретическое обоснование, почему он должен работать, вот это вот всё, – продолжил Ник.

– И это… – начал Стив.

– …полнейшая жесть, – закончил за него Ник

– Это, вне всякого сомнения, самое сложное, что я когда-либо читал, – признался Стив.

– Тридцать восемь страниц, и над каждым предложением, каждым равенством, каждым равносильным переходом надо думать минимум несколько минут.

– А чаще всего дольше, – Стив обречённо покачал головой. – Намного дольше.

– В один из дней мы не смогли даже один абзац дочитать, потому что не поняли очередное «несложно убедиться», – с болью в голосе сказал Ник, а Стив покивал и добавил:

– Слава богу, утро вечера было мудренее.

– А теперь нам нужно идти: он сказал подойти к нему, когда дочитаем.

– Ой, шли бы вы лучше поспать, ей-богу, – резонно возразила Полли.

– Не-не-не, он сказал приходить, как только дочитаем, – повторил Стив, выходя из кабинета. – Так, а где его кафедра? Да, нам налево.

Полли проводила ребят взглядом, неодобрительно качая головой, и крикнула им вслед:

– Спросите насчёт темы дипломной работы из списка!

Ник, махнув длинными волосами напоследок, вслед за Стивом скрылся за поворотом. Сама Полли неспешно побрела в ту же сторону. Открыв переписку с Кэти, она быстро написала и отправила: «Привет». Дальше, не дожидаясь ответа, она стала писать: «Ты сейчас где? Давай встретимся около…», и тут увидела, что Ник и Стив идут ей навстречу в противоположную сторону, к выходу.

– Эй, что случилось? – встревоженно спросила Полли.

– Он отправил нас поспать, – хмуро ответил Стив.

30 сентября, вторник

Около полудня следующего дня Стив и Ник постучали в дверь кафедры. Им открыл сам профессор Бен и, всмотревшись в их лица, удовлетворённо кивнул:

– Да, сегодня вы выглядите посвежее.

– Так и есть, – подтвердил Ник. Он и правда чувствовал себя отлично, хотя слегка волновался.

Студенты зашли на кафедру и огляделись. Ничего особенного кафедра из себя не представляла. Это была довольно большая комната с тремя окнами с одной стороны. От середины одной из стен отходила перегородка, сделанная из шкафов, и заканчивалась чуть дальше центра комнаты.

В комнате не было ни одной вещи, позволяющей угадать, какой предмет занимает здешние умы. Стол с чайником и другими принадлежностями для чая и кофе, несколько письменных столов со стульями, маркерные доски и отдельно стоящие небольшие, но удобные на вид кресла могли одинаково потребоваться для изучения и биологии, и лингвистики, и абстрактной алгебры. Все эти предметы были разбросаны по комнате, на первый взгляд, бессистемно; но на самом деле, конечно, эта расстановка была далеко не случайной и позволяла всем привыкшим к ней обитателям кафедры выполнять свои повседневные задачи в наиболее комфортных условиях.