Я вскочил с кровати и вытянулся по струнке, не представляя, чем мог вызвать столь ярое неодобрение со стороны Кирилла.

Смерив меня оценивающим взглядом, мрачный гость задумчиво кашлянул и заговорил уже чуть спокойнее:

– Быть может, тебе не сообщили, что я назначил собрание нашей группы?..

– Нет, – ответил я, стиснув кулаки. – Не сообщили.

– Значит, в следующий раз, как увидишь свою подружку-механика – повыдёргивай ей ноги. Только с руками не перепутай – они нам ещё пригодятся.

Я непонимающе посмотрел на Кирилла, и в глазах того проскользнули холодные стальные отблески.

– Мы с ней пересеклись в ангаре, – начал объяснять он, презрительно скривив губы. – С этой темнокожей полукровкой. Вы же с ней в хороших отношениях, да?

– Как сказать, – я безрадостно хмыкнул.

– В любом случае, она получила прямой приказ – проинформировать тебя о военном собрании… Но пренебрегла им. И если ты не накажешь её за это – то накажу я. А вам обоим, поверь, это совершенно не понравится…

Натали… Как она вообще додумалась пойти против Кирилла?.. Человека, которому ничего не стоило растоптать её на месте вместе со всем инженерным отделом?.. И тут же набрать новых молодых специалистов так, словно ничего и не происходило…

– Я… обязательно позабочусь… об этом, – мне нелегко дались эти слова. Брать на себя ответственность за чьё-либо наказание было непросто – тем более, что я не желал Натали зла. Даже после этого глупого происшествия.

– Да. Будь так добр, – Кирилл чуть запрокинул голову, чтобы посмотреть на меня будто бы сверху вниз. Вышло не так внушительно, как он, наверное, планировал – но всё равно пробирало до костей. – И возблагодари Императора за то, что он даровал тебе в руководство не какую-нибудь помешанную на правилах крысу, а доброго и ласкового меня…

Я поёжился, чувствуя, как мало добра и ласки было в этих словах.

– Догадаешься, о чём шла речь? – впервые с начала разговора на губах Кирилла появилось подобие обычной усмешки.

– Ты дважды упомянул войну, – произнёс я, почти не двигая онемевшим от сухости и страха языком. – Хотя до этого прежде ещё не доходило…

– Именно, – командир довольно осклабился. – Наша кампания, наконец, сходит с мёртвой точки… Удивительно, что для этого пришлось выжечь дотла половину восточных территорий этой грязной страны – но теперь-то всё будет иначе… Никаких больше ночных вылазок. Никаких тайных ударов. Они готовят силы, чтобы дать нам отпор – и мы примем вызов открыто.

– То есть?..

– Просто пойдём и сровняем их армии с землёй, – казалось, Кирилл сходил с ума по звуку собственного голоса, озвучивающего эту фразу. Он тянул каждое слово так, словно произносил его впервые в жизни – и искренне наслаждался этим. – Ударим прямо и наверняка. Прежде, чем они даже успеют приготовиться.

– У вас… У нас уже есть план? – я подался вперёд, заразившись возбуждением командира.

– Да, – Кирилл коротко кивнул. – Можно сказать и так.

Я собирался спросить о чём-то ещё, задать следующий важный вопрос, как вдруг осёкся, прерванный громким хрустом, что раздался из-за спины. Резко обернувшись, я обнаружил там, в самом углу кровати, растерянную Майю с преломленной палочкой сушеного хлеба в руках. Судя по всему, она жадно уплетала принесённую мною еду с того самого момента, как Кирилл ворвался в помещение, но только сейчас – и то случайно – привлекла к себе внимание…

Я всем телом подался в сторону, надеясь перехватить взгляд Кирилла, но не успел – командир уже склонил голову вправо и разглядывал мою подопечную с пугающим любопытством: он будто бы наблюдал за поведением редкого зверька в зоопарке, или же исследовал поведение новой подопытной мыши.