Раздался звонок в дверь. Варвара вздрогнула. Вопросительно взглянула на Игоря. Он пожал плечами.
– Открывай!
Она подошла к двери, глубоко вздохнула и, не глядя в глазок, рывком распахнула ее. На пороге стояла старушка – Дарья Семеновна, хозяйка толстого Тимоши с верхнего этажа.
– Деточка, тут тебе в дверь сунули. Я мимо шла, смотрю, за ручку зацеплено. Не знаю, может важное чего. – И старушка протянула обомлевшей Варваре пару каких-то глянцевых цветных листов.
И пошаркала наверх.
Варвара глянула на листки.
– Фух! А я уж и вправду подумала, старушка мне весть принесла. – И она шлепнула на стол рекламные проспекты какой-то турфирмы.
Игорь довольно потянулся на стуле и рассмеялся.
– Ты разыграл меня! – она попыталась влепить подзатыльник Игорю, но тот ловко увернулся.
И тут в коридоре словно включили свет, причем сразу целую театральную люстру. Стало ярко и пронзительно-тревожно. Свет был холодным, белым и каким-то упругим, как бывает упругим ветер.
«Вот оно, началось!» – подумалось Варваре. Она не решалась выйти из кухни. В груди томительно заныло, как перед экзаменом. Она зябко повела плечами.
– Эй, ведомые! Чего застряли-то? – раздался голос Пирата. – Портал открыт. Вы ждете, что оркестр сыграет вам «Прощание славянки?» Так это вряд ли! Они играть не умеют… да и нечем им…
– Кому… нечем? – ошарашенно спросила Варвара.
– Привратникам, хранителям порталов, – буркнул Пират.
Игорь потянул Варвару за руку, и ей пришлось шагнуть за угол. Посреди коридора ослепительно-бело мерцал овал. Края овала чуть переливались, середина туманно колебалась, словно огромная диафрагма неведомого существа.
– Уже пора? – в замешательстве пролепетал она. Варвара вроде и ожидала сигнала, но оказалась совершенно не готова вот так внезапно шагнуть в неведомое.
– Нет, еще третий звонок будет, как в театре. Без нас не начнут. Еще успеешь допить шампанское, – съязвил кот.
– Наверное, нужно бутылку воды с собой взять. Еды там какой-нибудь. И вещи теплые… – судорожно соображала Варвара. Походные уроки деда были усвоены ей накрепко.
– Там это не понадобится. Все, что нужно, у нас есть, – спокойно заметил Игорь.
И, взяв ее покрепче под локоть, шагнул в портал. Следом в овал втек черный кот.
Глава 3
Упругая темнота, словно пленка, облепила Варвару. Казалось, по щекам скользнули прохладные пальцы. «Может, это прикоснулись Хранители портала? – подумала она. – Хотя Пират говорит, им вроде нечем…»
А потом сразу включился мир. Цветной, душистый, теплый. Она открыла глаза. И словно шагнула из темного гулкого кинозала в заэкранный мир.
Еще шаг, и они стояли на дороге из черного песка, лентой утекающей куда-то вдаль. И в этой дали упирающейся то ли в стену, то ли в туман, то ли в лес – точно определить Варвара не могла. Дальняя преграда была крайне непостоянной: она текла, струилась, размывала свои границы, мягким потоком ниспадая сверху вниз и тем не менее оставаясь на месте.
– Где мы? – спросила она.
Игорь пожал плечами и повернулся к коту.
– Тебе знаком этот мир?
Пират висел в воздухе около правого уха Варвары и, зажмурив единственный глаз, пытался почесать себя за ухом деревянным протезом. Протез скользнул мимо кошачьего уха и звонко впечатался ей в лоб. Варвара тихо взвизгнула, прытко ухватила кота за шкирку и притянула к себе.
– Слушай, слепошарое чудовище! Мне все равно, кем или чем ты был в своем мире! Мне все равно, кем ты себя возомнил и у каких царей столовался! Но запомни, сейчас мы в одной команде, нравится это тебе или нет. И если ты не научишься уважать меня, клянусь памятью деда, я засуну твой протез тебе под твой куцый хвост. И ты никогда больше не сможешь курить свои вонючие шарики! Понятно?