– Княжна не будет принимать участие в отборе, – рявкает Драгар.

– Но у неё теневой браслет на руке, – рискует спорить побледневший «танцор».

Этот Кинт явно чего-то недопонимает, но чувствует опасность, и поэтому он обращается за поддержкой к Браниару:

– Ваша Светлость, вы ведь знаете, что это невозможно?

– Что именно? – рычит Драгар.

– Сожалею, Ваше Величие. – Хоу Браниар склоняет голову. – Вы долго жили вне Ангильи, и часть традиций вам неизвестна. Все девушки, у которых на запястье теневой браслет, должны участвовать в отборе, иначе…

Маг замолкает, а я срываюсь:

– Иначе что? Сожрёт он меня, этот браслет?

Маг переводит взгляд на меня:

– В некотором смысле – да. У простых он съедает жизненные силы. У магов вытягивает магию. Не на время – навсегда.

Холодею, вспомнив девушек, лишённых магии. Когда-то при дяде Драгара их целенаправленно поставляли в Ангилью пираты. А на выходе получались овощи. Маг, потерявший магию, чаще всего вместе с ней теряет и разум.

Стискиваю руки, почти не чувствуя боли от впившихся в ладони ногтей. Всё плохо, и с каждым мгновением становится ещё хуже. В голове мечутся мысли в поисках выхода.

– Но я надеюсь, – цежу я сквозь зубы, – проверять, насколько активно я буду в этом участвовать, он не будет?

Браниар пожимает плечами:

– Часть испытаний может оказаться опасной. И не участвовать в них, значит, рисковать своей жизнью.

– Вам доставят ужин, княжна, – нервно подрагивающим голосом обещает «танцор», и дверь за моей спиной захлопывается.

Я наконец-то остаюсь одна. Оглядываю комнату: гобелены на стенах, роскошный мягкий ковёр на полу в бежевых тонах, мраморный столик перед большим зеркалом, на котором расставлены баночки, пузырьки, разложены кисточки. Есть также стол побольше у окна. Ну и средних размеров кровать с балдахином. Комната скромнее, чем та, которую мне предоставили в прошлый раз, когда нас с Лией освободили из плена старого шейха. Тогда мы задержались в гостях у Драгара, только-только взявшего власть в свои руки.

В гостях… Не думала, что снова окажусь здесь в качестве пленницы.

– Мр-ряу.

Отдёргиваю полог кровати и встречаюсь с синим взглядом Тени. После сегодняшних событий смотрю на ушастого кота с подозрением. А не из-за него ли всё это вышло? Что если Лейла наградила меня этим самым браслетом в отместку за то, что я вмешалась в их ритуалы?

Котёнок делает несколько шагов по кровати в моём направлении. А я отступаю на шаг. Всё это очень похоже на ловушку, начиная с него.

Да нет, это я уже чересчур подозрительной стала. Я ведь могла не вступиться за котёнка.

Тень несколько мгновений балансирует на краю кровати, намереваясь спрыгнуть вниз, а затем, потеряв равновесие, неуклюже шмякается на ковёр. Хорошо, что ковёр толстый и мягкий.

Подхватываю ушастого на руки, чешу за ушком. Мурлычет, как самый обычный кот.

Вздыхаю. Не могла я не вступиться, но Лейле-то откуда знать?

Осторожный стук в дверь. Тень, мягко оттолкнувшись задними лапами, прыгает обратно на кровать под защиту балдахина. Немного не долетает, но умудряется зацепиться за свисающее покрывало и, перебирая лапками, забирается наверх, прячется.

– Вы позволите, госпожа?

В дверях появляются две девушки, закутанные по старой традиции в длинные балахоны, с убранными под плотные шали волосами. В руках у них подносы. На одном большое блюдо, прикрытое серебряным клошем с гравировкой. Даже в закрытом виде пахнет аппетитно. На втором – фрукты и два кувшина. Жестом указываю на стол у окна.

Девушки расставляют на столе принесённые блюда и остаются рядом, с выпрямленными спинами и потупленными глазами.