– Мистер Монтаэль, – от радости я безошибочно выговорила его фамилию, – что вы рассказывали про литературную медитацию?

– Мне нужны полчаса тишины ежедневно, где я могу прочитать отрывок священного текста, – ледяным тоном ответил эльф, снисходительно поглядывая на Крепкоплеча.

– А я обязан проводить ритуал привлечения богатства! – не отступал гном, сжимая крепкие кулаки.

– Можете использовать хозяйскую комнату, она нежилая, – предложила я, торопливо пояснив, чтобы он не подумал чего неприличного, – там тихо и спокойно, ни единого лишнего звука. Как в гробу!

Всё равно я не собираюсь там ночевать, по крайней мере, пока не сделаю ремонт. Слишком темно и неуютно.

– Мне не нравится, – недовольно поджал губы эльф, и я уже приготовилась расписаться в собственной неудаче, как он добавил, – но если это единственный выход, так и быть, я снизойду до вашего предложения.

“Ишь ты,” – мысленно фыркнула я, задетая снобизмом Монтаэля, а вслух вежливо ответила, – следуйте за мной.

Однако едва мы подошли к лестнице, до наших ушей донёсся громкий хлопок двери, звон колокольчика и уже знакомый низкий голос с соблазнительной хрипотцой:

– Мисс Вэлор, уделите мне минуту вашего драгоценного времени.

Обернувшись, я увидела на входе мистера Ривэра с подозрительно торжествующим видом.

Дознаватель обманчиво лениво облокотился плечом о дверной косяк, а чувственные губы едва сдерживали нахальную ухмылку.

– Одну минуту, мистер Монтаэль, – я извинилась перед эльфом и поспешила выпроводить Кайдена.

Если он вдруг ляпнет при посторонних, что я причастна какой-то краже, то лишусь всех гостей! А я тут, похоже, надолго, и мне надо будет на что-то жить!

– Вам здесь мёдом намазано? – сердито прошипела, желая поскорее выпроводить незваного гостя.

– Отчасти, – серые глаза вспыхнули, а в руках, словно из ниоткуда появился конверт с какой-то странной многоугольной печатью. – Откройте.

Не знаю, как так получилось, но пальцы сами собой потянули за краешек, словно ими управляла неведомая сила, и с хрустящим звуком оторвали тонкую полоску.

Серебристая радужка Кайдена искрилась и пульсировала, будто жила собственной жизнью, гипнотизируя и подчиняя. А когда наваждение схлынуло, я прочитала верхние строчки и гневно выпалила:

– И не мечтайте!

– Неужели? – мистер Ривер насмешливо выгнул дугой красивую тёмную бровь. – Отказываете, значит?

Шестерёнки в моём мозгу со скрипом набирали ход, однако неловкую ситуацию спас, как ни странно, мистер Монтаэль.

– Мисс Вэлор, у меня кончается терпение, – холодно процедил он сквозь идеально ровные белые зубы. – А также время на медитацию.

“Ар-р-р, бесит!” – я позволила себе мысленно выругаться, чтобы ни в коем случае не вызвать недовольство у важного эльфийского гостя. Ещё обижу его, и разойдётся по сарафанному радио молва о том, что хозяйка гостевого дома хамит своим постояльцам.

– Мистер Ривер, мне надо идти, – попыталась повторить холодный тон Монтаэля, но вышло, честно говоря, неважно. Не забыть бы попрактиковаться на досуге.

– А я никуда не тороплюсь, – с сарказмом протянул нахальный дознаватель и прошёлся в уличной обуви по чистому ковру к ближайшему дивану!

Пальцы непроизвольно сжались, и я едва сдержалась, чтобы не наброситься на поганца с кулаками. Да любая хозяйка мигом выставила бы его за дверь, пристукнув на дорожку шваброй!

Следы оттирать кто будет?

Ух, зла моего не хватает!

– Мисс Вэлор!

Из уст эльфа моё имя прозвучало как угроза. Придумывая на ходу план мести Кайдену, я заторопилась по лестнице, придерживая юбку, и распахнула перед ним дверь хозяйской комнаты.