Я вырвался из транса, сорвав шунты с висков, и рухнул на матрас, задыхаясь, будто вынырнул из ледяной воды. Грудь вздымалась, сердце колотилось, а Камень оставил лёгкий ожог на ладони, его тепло всё ещё пульсировало в пальцах. Я смотрел в окно, где дождь размывал огни города, и пытался осознать увиденное. Кодзиро Тэнгу не просто пропал – он слился с чем-то древним, дремавшим в сети. Сжав Камень, я ощутил его вес и понял – это был не намёк, а вызов, тянувший меня в бездну, из которой я мог не выбраться. Но отступить я не мог – не теперь, когда тень Они-но-Ками следила за мной из глубин.

Выйдя из Красного Лотоса, я встретил дождь, его холодные струи смывали запах спирта и проводов, цеплявшийся ко мне в баре. Улица бурлила: торговцы орали о товарах, их голоса тонули в гуле электробайков, оставлявших за собой шлейфы пара и света. Вывески мигали – "Ремонт киберимплантов", "Синтетический рис, два кредита" – их блики дробились в лужах, слепя глаза. Я натянул капюшон, пряча лицо от камер, торчавших на столбах, их линзы поблёскивали, словно жуки в ночи. Киберглаз мигал, сканируя толпу, но я не смотрел на лица – мысли занимала Мэйко, её слова и то, что я видел в сети. Камень Они висел у груди, его жар пробивался сквозь мокрую ткань, и я сжал его, ощущая, как он бился в такт моему сердцу.

Я шагал через проулок, где тени сгущались, а гул города затихал за стенами из ржавого железа и пластика. Дроны гудели над головой, доставляя грузы в трущобы, их багровые огоньки мелькали, подобно искрам в ночи. Я думал о Они-но-Ками, о тех глазах, что смотрели из сети, и о Кодзиро – что связывало его с этим шепотом? Мой разум тонул в вопросах, но ноги несли меня вперёд, привыкшие к этим тропам, где каждый поворот мог стать западнёй. Я почти свернул за угол, когда тень за спиной шевельнулась – три силуэта выступили из мрака, их очертания проступили в свете мигающей вывески. Киберсамураи Тэнгу Индастриз, их чёрные доспехи блестели под дождём, а татуировки в виде крыльев демона тлели багрянцем. Я замер, холод пробрал меня глубже, чем сырость, стекавшая по спине.

Их лидер шагнул вперёд, его катана гудела, плазменное лезвие отбрасывало голубые искры на асфальт. Лицо покрывали шрамы, будто вырезанные карта сражений, а глаза горели красным – импланты, делавшие его машиной смерти. Я сжал кулаки, киберрука скрипнула, готовая к схватке. Камень нагревался, его пульс ускорился, и я чувствовал его шепот – не словами, а током, струившимся по нервам, предупреждая, что я влез в игру, правил которой не знал.

– Ты лезешь не в своё дело, охотник, – прорычал он, голос низкий, как рокот машин над городом. – Отдай Камень Они. Он наш.

Я посмотрел ему в глаза, киберглаз зафиксировал его движения, и ответил, сдерживая гнев:

– Он мой. И я не ваш слуга. Если Тэнгу хотят его, пусть сами попробуют забрать.

Мои слова хлестнули его, и я заметил, как его губы дрогнули в усмешке. Он поднял катану, её лезвие загудело громче, и двое других двинулись ближе, их оружие – сплав стали и плазмы – сверкало во мраке. Я отступил, ощущая, как дождь стекал по рукам, и понял – слов больше не будет. Они не просили – они брали, а я был для них лишь помехой.

Схватка вспыхнула мгновенно: лидер рванулся ко мне, катана резанула воздух, и я уклонился, ощутив жар лезвия у щеки. Киберрука взлетела, блокируя удар второго, металл зазвенел, искры осыпали асфальт. Я двигался быстро, импланты гудели от нагрузки, но их было трое, и каждый выпад выжимал из меня силы. Их дыхание, тяжёлое и ровное, смешивалось с шумом дождя, а глаза горели холодом, напоминая сеть, где я встретил Они-но-Ками. Камень пульсировал, его жар обжигал грудь, и я знал – он ощущал угрозу так же остро, как я.