Для достоверности наступавшие мастодонты постреливали из пушек, но этого оказалось на так страшно, куда хуже, когда видишь над собой днище, перекрывающее весь белый свет, и кажется, оно сейчас рухнет на тебя, превращая в лепешку, а окоп в могилу. Признаю, орал, не помня себя.

Следующая напасть оказалось пережиданием артиллерийского обстрела, начали с пятнадцати минут и закончили четырехчасовой канонадой. В первом случае заставили вырыть окоп на стрелковое отделение с запасным выходом, в последнем – обустроили целую систему с блиндажами, брустверами, ходами сообщения. Крышу над блиндажами сделали как можно толще, оставили битый кирпич сверху, чтобы взрыватели снарядов срабатывали раньше, а не зарывались в землю. Для маскировки укрыли ветками от деревьев, что ушли на стенки и накат блиндажа.

По времени это заняло трое суток монотонной и тяжелой работы, но позволило без проблем переждать огонь орудий, отделались только засыпанным вентиляционным коробом.

После пяти дней передышки, за которые поставили в строй легкораненых, вычеркнули из списков двух убитых и еще дюжину исключенных и самостоятельно сбежавших, приступили к ориентированию на местности и прохождению по различным ландшафтам. Переход вброд горных рек, передвижение по редким хвойным лесам, образовавшимся из семян, привезенных с Земли, затем прохождение сквозь огромные древовидные папоротниковые массивы, давно исчезнувшие на прародине, а здесь доминирующие на Квинте, пятом континенте, самом отдаленном материке Дизема.

Следом прошли через заросли гинкго, вообще флора и фауна Дизема вызывала у любого уважающего себя биолога непреодолимое желание продать душу дьяволу. Много видов, неизвестных земной науке или исчезнувших были представлены здесь. Сотрудничество по научной линии являлось важной формой общения метрополии и колонии и, как я помнил, некоторые из детдомовцев рассчитывали устроиться на работу в этой области.

Впрочем, у нас подобные желания вызывали раздражение, особенно усилившееся, когда нас отправили в джунгли, их непроходимость превышала земную на порядок, а разнообразие растений и существ вредных, а то и просто опасных зашкаливало. Большую часть пути по ним пришлось идти по веткам деревьев и лианам, поскольку огромные мхи, скрывали почву, сильно пропитанную влагой, и в них водилось множество ядовитых земноводных и насекомых. Неядовитые собратья тоже не вызывали желания с ними встретиться поближе – многоножки и ракоскорпионы длиной до двух метров вызывали отвращение.

На деревьях находиться было безопасней, но все равно требовалась соблюдение полной защиты, – в этом я убедился на свой шкуре, будучи два раза укушенным псевдозмеями и получив удар шипом от какого-то летуна. Если бы не защита бронекостюма получил серьезное внутренне отравление, а так обошлось синяками, растяжение стало более тяжелой неприятностью.

Скалолазание оказалось менее проблематичным, чем вышеперечисленное, по крайней мере, для нашего отделения. Наловчившись проходить джунгли и спускаться в лодки во время прилива прямо с деревьев, мы смогли покорить небольшие до километра в высоту горы. Сильно подозревали, что командование погонит нас выше, действовать в условиях высокогорий, где без кислородной маски не обойтись. Однако начальство решило закруглиться и премировать прошедших все испытания курсантов полуторами неделями отдыха.

Нас поздравляют с окончанием третьего года обучения и вывозят на базу отдыха в Лагаш, один из главных городов на Секундусе, втором континенте и, по совместительству самом известном курорте на всей планете. Учитывая, что нам еще выплатили жалование за все месяцы испытаний, происходящее выглядит аттракционом невиданной щедрости.