В кабину постучали. Машина остановилась, Прокушев пошел посмотреть, что там в кузове случилось.

– Ну? – спросил он, открывая фургон.

– Кандидату плохо, – ответил Круминьш.

Щурясь от света, вылез Павлов. Его мутило. Сказались утренняя водка и езда в душной машине. Павлов виновато посмотрел на бригадира и сказал:

– Темно у вас тут…

Он немного постоял, держась за кузов, и вдруг дунул в ближайшую подворотню.

– Вот тебе и кандидат, – проговорил Прокушев. – Ты где такого откопал?

Сорокин махнул рукой.

– Твой друг, что ли? – снова спросил бригадир.

– Да какой он мне друг! Сам вчера упросил покататься!

– Вот и покатались…

– У кандидатов всегда так, – высунувшись из кабины, сказал Крутиков. – Чуть что – сразу травить. Это чтобы не работать.

– Может, ну его? – спросил Сорокин.

– Нет. Втроем сегодня тяжело будет.

Павлов еле добежал до кустов во дворике, согнулся над ними. Неподалеку на лавочке сидели две старушки. У одной из них в руках был красный моток шерсти – видимо, собралась вязать.

– Вот как теперь молодежь веселится, – сказала она, указывая клубком на Павлова. – Выпьет с утра – и сразу же худо!

– Ты глянь, как скрутило.

– Ослаб!

Павлов этого не слышал. Ему было не до старушек. Если бы над ним встала сейчас вся кафедра с руководителем темы во главе, он обратил бы на них так же мало внимания, как на стаю воробьев.

Вернулся Павлов к фургону бледный, стараясь держать на лице улыбку.

– Ну что, кандидат, – сказал Прокушев, – из-за тебя ребята полчаса потеряли… Придется отработать. Так все решили…

– На общем собрании, – подтвердил Сорокин.

– А что? Уже проголосовали? – искренне удивился Вова Круминьш.

– Тайно, – ответил бригадир.

Павлов с энтузиазмом виноватого человека согласился отработать и добавил:

– Это я понимаю. Бригадный подряд… Как у трех мушкетеров.

– Как у Дюма-отца, – сказал Сорокин, который недавно прочел книгу об этой славной писательской династии.

Чтобы больше не останавливаться, Павлова усадили в кабину, чем окончательно сконфузили нового члена бригады. Павлову было стыдно и тошно. Крутиков же крутил рядом баранку и молчал с чувством собственного достоинства. Павлов несколько раз заговаривал о погоде – сначала похвалил ее, потом стал ругать. Но, видимо, даже если бы он в эту минуту похвалил ходовые качества двигателя грузовика, Крутикова бы и это не проняло. Наконец водитель скосил глаза и спросил:

– Стыд-то хоть есть?

– Очень много, – с готовностью ответил Павлов.

– Это же надо! Шеф в кузове едет, а ты, волк, – в кабине! Где же такое бывало? В какой стране? Хоть ты и кандидат, а, видать, слаб в науках. До чего же дело доходит?

– Он сам велел, – пробубнил Павлов.

– Сам! Что же теперь, если он скажет – руби мне голову, ты и за топором побежишь? Так, что ли?

– За топором не побегу…

– Побежишь! Как миленький побежишь! Уж я вас, кандидатов, знаю! Чему вас только в этих институтах учат?

Крутиков помолчал, пока миновал узкий мост со светофором, и вдруг спросил:

– А знаешь, что из-за таких, как ты, война началась?

Павлов совсем сник. Захотелось, чтобы сейчас началось какое-нибудь стихийное бедствие.

– Да-да! – продолжал Крутиков. – Из-за беспорядка! А беспорядок вносят такие, как ты, кандидаты. И добро бы уже кем-то там стали! А то ведь еще только куда-то там кандидаты, а уже в кабинах сидят!

* * *

Каменный город постепенно накалялся под солнцем. Казалось, от него шел пар. Становилось душно. Несмотря на субботу, многие заводские трубы дымили. В городе было достаточно предприятий. Город делал новые турбины, новые станки, новые резиновые сапоги и галоши, химические порошки для стирки белья, варил сталь и пиво, выпекал хлеб – да разве все перечислишь! Не делал город лишь одного – свежего воздуха.