***

После завтрака нам доставили из ателье платья на пятничный бал. Бриг – розовое, а мне – голубое. Я для своей холодной натуры всегда выбирала скромные платья, и дело вовсе не в жадности семейства Вон Григ, а в моём стремлении не выделяться. Не знаю, как объяснить это своё качество. Хороший журналист должен уметь затеряться в толпе и не привлекать к себе внимания.

– Агнец мой, – Бриг опять обозвала меня этим дурацким и совершенно не соответствующим мне прозвищем, – так я и знала, что ты опять закажешь себе что-то стародевское! – она как обычно осталась недовольна моим образом.

– Это мой выбор. Мне нравится.

Да. Не так уж плохо остаться старой девой. Я лучше состоюсь в профессиональном плане.

– Если ты боишься, что мы западём на одного и того же кавалера, не переживай! Я тебя настолько люблю, что ни один мужчина не достоин нашей ссоры. Я, уж так и быть, тебе уступлю.

Ха! А вот это неправда. Знаю я, кого Бриг никогда не уступила бы мне. Но, с другой стороны, этот павлин не в моём вкусе.

– Ты же знаешь, что я не хочу замуж. Вокруг нет никого, кто хотя бы отдалённо походил на мой идеал... – вздохнула я. Конечно же, Бриг не знала, что мой идеал – это её отец. И я обещала себе молчать об этом.

Когда-то давно Бриг буквально выклянчила у родителей подать запрос семейству Офтен Харт, хотя все твердили ей, что это плохая идея.

Дело в том, что однажды на балу ей понравился юный граф Кристан Офтен Харт, и с тех пор она очаровывает всех мужчин вокруг, лишь бы доказать бессердечному чурбану, что она – сокровище, которое принесёт ему счастье. Увы, бестолку.

Кристан Офтен Харт. Обладатель ангельской внешности, сильный маг, словно бог во плоти. Видимо, природа одарила его красотой и силой, но забыла вселить в его тело душу. По-другому объяснить его поведение я не могу.

И вроде бы не дурак и не лентяй, работает личным помощником мэра города по освоению новых территорий под застройку. Но человека бессердечнее я ещё не встречала. Янтарного цвета глаза холоднее льда на северном полюсе.

Откуда я знаю? А оттуда, что пару раз мне доводилось танцевать с ним.

Кристан Офтен Харт

Нет, я вовсе не влюбилась в ангельское личико. Просто мне не давала покоя жажда докопаться до истины. Про графа ходил слух, что он проклят. И когда-то давно, ещё в приютские времена, в перелеске я встретила умирающую ведьму, которая сказала мне эти странные слова: «Искупи мой грех. Езжай в Хартон, найди проклятого мальчишку. Привяжи его. С тобой-то ничего не станется. Без тебя графу не одолеть проклятье. Слабый... Меня пережевало и им не подавится. Помоги ему».

Казалось бы, это ересь, которую мой ничем не занятый детский разум дословно запомнил. Но... Интуиция кричит, что что-то в этом есть.

Я не наивная девочка-максималистка и не бегу, подняв юбки, искуплять чей-то грех. Но, согласитесь, не бывает таких случайных совпадений! Что если граф Кристан и есть тот самый проклятый мальчишка? Логично же, ведь он на весь Хартон единственный такой... ущербный по духовной части.

Вот только непонятно, к чему я должна его привязать? К фонарному столбу? К колесу кареты? К дыбе?

«Привяжи его. С тобой-то ничего не станется».

Или я должна привязать его к себе??? Бред же! Зачем мне он?

Признаться, я даже пробовала заговорить с ним, когда нам было по двадцать:

– Правду про вас говорят, что вы продали душу дьяволу? – спросила у него в лоб, ибо и так ясно, что он связан с тёмными силами.

– Не угадала, – коротко ответили мне.

– То есть души у вас не было изначально, поэтому вы продали что-то другое? Интересно, что? – да, я не побоялась обозначить свою открытую неприязнь.