Я заспешил к выходу, только бы не видеть этого выражения бездомного щеночка на лице у дяди, которое всегда появлялось, едва стоило ему чем-то расстроить свою жену.

Да уж… Ритуал азари, через который они прошли при бракосочетании это зло в чистом виде… Чтобы я… Да никогда!

«'Round and around I go

Addicted to the numb livin' in the cold

The higher, the lower, the down, down, down

Sick of being tired and sick

And ready for another kind of fix

The damage is damning me down, down, down

My heart's beating faster

I know what I'm after…»

«Runnin» Adam Lambert.

Айрэниэль.

Прислужницы, закончив с последними приготовлениями, ушли, оставив меня одну. Краткие вздохи относительной свободы, когда можно не следить хотя бы за лицом. Впрочем, держать приличествующее моменту выражение уже давным-давно вошло в привычку, и не требовало никаких усилий с моей стороны.

Придирчиво оглядев свое отражение в очередной раз, я не нашла в нем изъянов. Даже по меркам азари меня всегда считали красивой. Впрочем, какое эта красота имеет значение, если женихи и главы их родов смотрят в первую очередь на богатство и положение твоей ветви в иерархии, а не на внешность?

После того, как богиня отвергла меня и изгнала из храма, не дав благословения на брак с повелителем, от нашего рода отвернулись практически все бывшие друзья и союзники. И все те женихи, что вились вокруг, закидывая отца предложениями разделить со мной чашу, сразу резко передумали и исчезли без следа. Первое время мы даже всерьез опасались за свои жизни, но, к счастью, повелитель сделал вид, что забыл о нас, и клан Звенящих Ручьев затаился, дожидаясь, когда мой позор подзабудется, чтобы вновь попытать счастья…

Все изменилось после битвы Перелома, с которой закончилась эпоха раздора между богами и началась новая, время мира. Именно тогда всем стал ясен замысел богини, и на меня перестали коситься. Я и сама тогда окончательно смирилась и осознала – обижаться на повелителей и богиню нет никакого смысла. Если бы повелительницей стала я, наш мир бы не пережил той битвы. Жизни всех мужчин моего рода были спасены в тот день, и этого клан Звенящих Ручьев тоже никогда не забудет.

Но, тем не менее, по положению нашего рода был нанесен сильный удар, от которого нам удалось немного оправиться только сейчас. Ветвь, некогда входившая в тройку влиятельнейших, мы ныне плелись в замыкающих, но и, хвала богине, перестали быть отвергнутыми большинством.

Только сейчас отец смог найти мне жениха, устроившего его, еще не совсем забывшую старые амбиции, душу. Это был наследник клана Сверкающих Звезд, Алкарэль. Он был намного моложе меня, но не это главным образом в нем отталкивало. Возможно, я застряла в эпохе раздора, закостенела и перестала меняться, но при взгляде на него у меня каждый раз возникала мысль, что Алкарэлю следовало родиться женщиной. И дело было не только в некоторой женоподобности его облика. Сам его взгляд на мир, его образ жизни и ход мыслей был чужд мне. Он родился уже после перелома, и вырос в мирное, беззаботное и беспечное время, где все заботы аристократа сводились к толкотне возле кормушки, и тому, какой цвет будет актуален в следующем сезоне. Ему никогда не приходилось каждое десятилетие сажать белое древо над могилами родичей, и гадать, кто же из выживших погибнет на следующих ристалищах…

Рассуждения эти бессмысленны, и только портят цвет лица, так что с ними надо завязывать. Мое мнение и мои желания не имеют никакого веса и значения. Я – наследница рода, и у меня есть обязанности, от которых никуда не деться. Сегодня будет подписан брачный договор между отцом и главой Сверкающих Звезд, и моя жизнь будет до последнего жеста, слова, взгляда и вздоха предопределена, даже не на десятилетия, а на столетия вперед.