Четыре дня верхом. Шутка ли? Почти полстраны проехали. И каждый раз боюсь не успеть… опоздать и приехать в тот миг, когда вчерашние добрые соседи, носившие на руках "магичку", которая их лечила и помогала, сегодня, толкаясь, спешат – кто первый успеет поджечь сухие ветки под ведьмой, наславшей неурожай или потравившей скот.

 Прогрессивный век! Время расцвета магии и техники, а способа передвижения быстрее, чем верхом, как не было, так и нет. Собрали мобили, но, кроме как ездить по гладким городским улицам, те больше ни на что не годны…

 Здесь, в западных лесах, темнеет позже, чем на юге.

– Часа три осталось до места. Давай поспешим.

– Таша, не видно ни зги. Не хватало ещё… Разумнее сделать привал до рассвета.

– Нет. Поспим в деревне.

 Ведьму нельзя почуять. Если после магов и их заклятий остаётся след, сила его зависит от силы заклинания, то от силы ведьмы останутся только последствия. Единственный мой определитель ведьма ли женщина – Змей. И тот уже побывал на месте, распробовал вкус силы семнадцатилетней девушки, которая обратила на себя внимание группы.

 Это дело прошло гладко, в кои-то веке. Хирена оказалась девушкой разумной. Она, как и её мать, всеми силами скрывали свою природу. Только шило в мешке не утаишь.

 Сила не может спать, ей нужен выход. Добрые дела, или злые – по всякому, но ведьма, рано или поздно обратит на себя внимание людей. Особенно, когда люди ищут ведьму.

 Дальше стандартная процедура – приехавший из Келса стряпчий остался улаживать дела: продать дом, где прожила всю жизнь Хирена с родителями и братом, их переезд в Итвоз. Как бы не сложилась дальше жизнь этих двух женщин, вся их семья должна находиться под защитой герцогини Эстесадо. Ни у церкви, ни у короля не должно быть ни единого рычага давления на ведьму. Хирену и её мать ждёт обучение, а после договор с короной и государственная служба.

 Дорога домой всегда занимает больше времени. Это с Сиром мы хорошо сработались и можем гнать во весь опор. Деревенские девушки, женщины и девочки чаще всего не приучены к седлу.

 "Где тебя демоны носят?" – рявкнула, пусть и мысленно, на Змея. Три часа прошатался где-то. Пропадает, но против обыкновения, не рассказывает, где был. Тем страннее это от Змея, готового без конца скабрезничать о своих подвигах.

 Я бы и сейчас не узнала, если бы не проснулась от странного чувства тревоги.

 "Звезда моя…"

 "Не пояснячай! Знаешь же, что в работе без тебя мне никак. Что окрестности?"

 "Тишь и благодать, чисто рай. Чего тебе не спится?" – друг бросил камушек по воде.

 Лесное озеро, у которого мы сделали привал, отражает полную луну и бесшумное, завораживающее полотно её бесконечной дороги. Если долго смотреть на неё, возникает уверенность, что только шагни, сделай шаг и сможешь пройти по этой дороге, куда пожелаешь…

 "Слетай домой, погляжу на Эстер. Что-то неспокойно мне".

 "Нет нужды лететь… Я думал рассказать позже…" – кончики пальцев онемели, дыхание застопорилось в груди. Слушаю, чувствую, как тело парализует от ужаса. Что-то случилось! В последний раз, четыре месяца назад, Эстер прокралась на террасу, пока родственнички отвлеклись, если бы не Лиззи… – "Сегодня в Итвоз приехал инженеришка…" – ноги стали ватными… я оперлась о дерево, – "шесть часов назад он уложил спать Эстер и сам остался в её комнате", – Мать-Земля! Как такое возможно?! Как они позволили ему к ней приблизиться? – "Это не всё. Он вызвал твоего отца на магический поединок. Требует сатисфакции, что тот не сообщил ему о дочери".

Кристофер.

 Эта поездка в Итвоз в корне отличается от предыдущей. Тогда, четыре с лишним года назад, он ехал в ссылку, без вины виноватый за грехи брата. Сосланный долой с монарших очей, в глушь и жару.