– А тебе зачем? – сглотнул Колька, гадая, с какого факультета это чудо.

– Да котёнок забрался на самый верх, мне не достать, а сам слезать боится.

– Мяу! – действительно, где-то на макушке худой берёзки при большом желании можно было разглядеть чёрный хвост и пару жёлтых глаз.

– Не ори, я же сказала, тебе помогут! – бросила девушка наверх и выжидательно уставилась на Кольку. – Ну? Так ты поможешь?

– Эм.., – вот как сказать, что ствол слишком тонкий и сломается, даже будь он лучшим древолазом в городе?

Стешка переступила лапами, недовольно у-фукнула и взмыла вверх. Через минуту она опустила дико орущий комок чёрного меха прямо в руки девушки.

Коля украдкой разглядывал незнакомку. Тонкие музыкальные пальцы гладили котёнка и на фоне чёрной шерсти казались фарфоровыми. Грудь, к которой она прижимала животное, вздымалась и опадала в такт дыхания. Ветер играл с тугими спиральками волос, отчего незнакомка стала похожа на дорогую куклу. Глаза искрились тьмой, а полные алые губы изящно кривились в улыбке.

– Спасибо! Очень приятно, Стеша. А я Аня, – и девушка почесала скелет в возле единственного пера.

Что?! Она понимает это костлявое недоразумение? Кажется, и с котёнком разговаривала. Тьфу ты, она из животномагов, более странных магов не сыскать!

Колька посмотрел на Аню иными глазами. Кудрявый веник на голове – очень удобно, чтобы приспособить под птичье гнездо. Юбка в пол – это чтобы всякая живность по ней карабкалась, губы алые – так за обедом грызла малину с орехами на пару с белками, а что всё чёрное –наверняка дома целый кошачий прайд, и одёжка им в масть, чтобы шерсть было меньше видно.

– Если это всё, то нам пора, – Колька не слишком вежливо прервал разговор Ани с мёртвой совой и живым котёнком.

– Между прочим, – фыркнула магичка, – Стешка на тебя жалуется. Говорит, ты упрямый птенец, который никак не желает готовиться ко взрослой жизни и отказывается ловить мышей.

Хотелось заорать: «Чего?!», выпучить глаза и уронить челюсть. Но Колька подумал, что он не умертвие, чтобы ронять части тела, а потому лишь поднялся со скамейки, закинул мешок за спину и позволил отголоску силы коснуться кончиков пальцев.

Повеяло холодом. Не весенним ветерком, не осенней свежестью, а могильным ознобом.

– Не смей меня запугивать, – прошипела Аня не хуже кошки, резко развернулась и гордо пошагала прочь. Котёнок, задрав хвост, бежал следом, и каждой шерстинкой выражал презрение к некромантам.

Коля оценил взглядом плавную походку новой знакомой и завораживающий танец юбки вокруг мелькнувших стройных ножек, потряс головой, прогоняя наваждение, и направился к воротам. До Новогробска путь неблизкий.

5. ГЛАВА 4

Лошадь начала вонять уже к вечеру. Колька чесал макушку, слушал всё больше похожие на угрозы стенания фермера и с тоской наблюдал, как редеет грива и отваливается первый лоскут кожи с задней ноги. А ведь так хорошо начиналось!

После встречи с магичкой Колька задумался. Времени было в обрез, и он решил добраться до Новогробска на попутке. Маршрут не самый популярный, и было большой удачей, что местный фермер возвращался домой с мешком семян. Телега оказалась скрипучей, лошадь явно устала от жизни, но всяко лучше, чем оббивать единственные ботинки на ухабистой дороге.

Фермер согласился подвезти после того, как Стешка сцапала возле мешка мышь. Где бывшая сова её достала и как умудрилась подкинуть в телегу незаметно, Колька не знал.

Они тронулись. Предусмотрительно пристроив под зад свою сумку, Коля слушал байки из разряда «я вырастил та-а-акой кабачок, вот прям с тебя!» и «я клубнику давеча собрал, вот с твой кулак!».