Миранда хватает меня за рукав, останавливая. Всматривается в лицо, будто пытаясь на нём что-то найти, и недовольно хмурится.

– Раньше ты таким не был, – тихо говорит она.

Интересно, какое именно «раньше» русалка имеет в виду – она знает меня всего неделю. Однако я понимаю, про что она говорит.

– Миранда, ты кое о чём забываешь, – строгим тоном говорю я. – От нас зависят жители целой деревни. Их постоянно атакует тёмная нечисть. На их дома без остановки нападают красные земляные бесы. Вдобавок к этому в деревне закончились запасы воды. И я не собираюсь целую неделю водить хороводы вокруг этого коронованного пузыря, чтобы он вернул в колодцы воду. Которую перекрыл его предшественник.

– Делаешь это ради людей? – с горькой усмешкой спрашивает Миранда.

– Я тоже нечисть, если ты об этом. Мои Силы питает Тьма, этого не изменить. Но я не выбираю сторону между нечистью или обычными людьми. Я делаю это ради жизни. И если ты этого не понимаешь, оставайся с теми, с кем ты одного вида.

После этих слов Миранда поджимает губы. Она отпускает мой рукав и решительно идёт к водяному. Верный выбор, прелестница. Я уверен, что на озере тебе будет лучше, чем среди людей.

– Десять минут! – напоминаю я водяному, когда они с Мирандой готовы погрузиться под воду.

Царь мнётся, зачем-то поглядывает на Миранду, словно ждёт от неё подсказки, а затем всё же решается.

– А десять минут, это сколько? – спрашивает он.

Точно. Забыл, что этот мир не знает о смене сезонов, а нечисть о времени.

– Десять минут – это как раз доплыть до места назначения, сделать то, что нужно, и вернуться обратно. Без задержек! Понял?

– Понял, – сокрушённо кивает головой водяной царь и делает знак Миранде следовать за ним. – Ну, пошли, сирена.

Они скрываются под водой. Какое-то время их путь отмечают пузыри воздуха, всплывающие на поверхность, но вскоре исчезают и они. Мне снова остаётся только ждать.

Не знаю, что так сильно расстроило Миранду. Она ведь тоже хищник, должна понимать, что в борьбе за существование выживает сильнейший. Хорошо, что она решила остаться. Считай, этой поездкой я решу сразу две проблемы: с водой и с русалкой.

Задание господин Ксандра было очень простым: пойти за водяным царём и проследить, чтобы он всё сделал правильно. Миранде даже ничего не нужно было делать самой. Но рассекая тёмные воды озера, она мысленно составляла собственный план действий. И он включал в себя не только слепое следование указам.

Они с водяным царём доплыли до другого берега озера, нырнули глубже и, проплыв под грудой сваленных в кучу деревьев, оказались в подземных пещерах. Света тут не было совсем, спасало только отличное ночное зрение.

– Чего ж ты дала себя заарканить, сирена? – заговорил с ней водяной царь.

– Он демон. Он сильнее меня.

– А снять его? Снять его ты не пробовала?

– Он демон. Он сильнее меня.

– А ежели попросить кого? – спросил водяной царь, намекая явно на себя.

– И это тоже пробовала. Но на ошейнике заклинание. Снять его может только сам господин Ксандр.

– А-а, – протянул водяной, даже не стараясь притвориться, что на самом деле сожалеет. – Ну так надо было сопротивляться! – смеясь, добавил он, выпуская через жабры россыпь мелких пузырьков воздуха.

Он обернулся, будто бы проверяя, поспевает ли за ним молодая сирена, и Миранда притворилась, что не заметила, как он прошёлся по её телу сальным взглядом. Ничего удивительного в таком поведении не было: этот водяной никогда не славился приличием. Странно другое: неужели за столько лет он ни капельки не изменился? Вот она – изменилась.

– Приплыли! – возвестил водяной царь, останавливаясь.