Я быстро раздеваю мальчишку. Странно звучит фраза, подозрительно, но да что поделать. На шее у парнишки – глубокая рубленая рана. Кто-то секанул мечом с лошади, вероятно. В хороший же мир я попал, ничего не скажешь!

Мальчишка еще худее и страшнее меня, его одежда налезает с трудом. Штаны – натуральная рванина, но хоть причиндалы сквозь прорехи не сильно виднеются. Хотя, если присмотреться…

Впрочем, выбирать-то мне не приходится.

Одевшись таким образом, я начинаю подниматься на кручу. Каждый шаг дается с трудом: само по себе слабосильное, да к тому же жестоко избитое и истощенное от голода тело, отказывается повиноваться. Лишь на морально-волевых вскарабкиваюсь наверх.

Вот и дорожка. Обычная песчаная тропинка со следами колес от тачки. Значит, на тачке трупы к круче возят, ну-ну.

Вдоль дорожки – какие-то кусты, слабые деревца. Я жадно осматриваю растительность, надеясь увидеть какой-нибудь фрукт. Может, яблоко, апельсин или местные, скажем так, аналоги. Но ничего нет.

В животе уже не Марш Мендельсона, а «Вставай, страна огромная». Кажется, кишки слиплись, превратившись в один комок. Что там происходит с желудком – даже подумать страшно. Никогда не ощущал такого голода.

За поворотом тропинки – небольшой спуск, а дальше – городская стена из какого-то синеватого камня, огромные ворота, к которым ведет широкая дорога. У ворот – стражник в золотистых доспехах, напоминающих те, что защищали арабских средневековых воинов. Вооружен боец длинным копьем.

Правее от стены, у бухты, виднеется порт. Причалы, парусные корабли, снующие туда-сюда лодки. Люди, перетаскивающие на спинах какие-то тюки. Другие люди, которые ничего не перетаскивают, лишь ходят, да покрикивают.

Нет, мимо стражника я не пойду, а ну, как это он избил меня до полусмерти? Хоть и нет у меня претензий к здешним «стражам порядка» – народ служивый, но нужно придумать другой способ, как попасть в город.

Я схожу с тропинки в сторону, наклонившись, двигаюсь через кусты к дороге. Колючки больно дерут кожу, но я терплю – стражник недалеко. Здоровый мужик, ничего не скажешь. Рожа не сказать, чтобы совсем зверская, но крайне неприятная. И расу трудно определить – какая-то смесь наших, земных, арабов и, пожалуй, японцев.

Между тем, по дороге к воротам двигается повозка с сеном. На козлах – хлипенький мужичонка, одетый ненамного лучше меня.

– Стой! – кричит стражник.

Вернее, конечно, он крикнул не «Стой!», а «Алхы!», но я прекрасно все понял. Спасибо, спасибо тебе, мальчонка, за память.

Возница натягивает вожжи, худой, изможденный с виду, мул покорно остановливается. Стражник подходит и привычным движением тыкает в сено копьем. Надо же, как здесь все строго. Что ищут, интересно? Нелегалов или контрабанду? А может, и то и другое?

– Езжай!

Стражник поворачивается к вознице спиной и направляется к воротам. Я понимаю: вот мой шанс, выскакиваю из кустов и, в несколько шагов настигнув повозку, бросаюсь в душистое, мягкое сено. Пожалуй, единственное приятное ощущение за последнее время…

Колеса повозки вот уже пару минут грохочут по каменной мостовой. Я, наконец, решаюсь покинуть свое убежище. Сказать, что я голоден – ничего не сказать. А тут еще начала одолевать и жажда.

«Была не была».

Я выскакиваю из повозки на мостовую и несусь в ближайший переулок – укрыться. За спиной – тихо – ни криков возницы, ни воплей какого-нибудь горожанина, или, еще хуже, визгливой горожанки, испугавшейся внезапного появления оборванца из стога сена. Повезло.

В переулке пытаюсь отдышаться, прийти немного в себя. Я в городе, здесь все же проще будет добыть пропитание.