Арчин уже второй раз подумала про то, что тот человек из озера кто-то из пропавших. Только уже полностью «превращённый», изменённый чем-то или кем-то.

– Чем дольше мы остаёмся здесь, тем меньше шансов выбраться, – сказал Урго, качая головой. – Если мы переживём ближайшие два дня, то сами снимемся отсюда. Без приказа.

Она качнула головой, как кукла.

– Жертвы тоже неизбежны. Вспомни, сколько жертв было после первых испытаний уникального метода исследований. Сеть не высветила данные, но мы-то знаем.

Много тысяч, много желающих – те, кто думал, что изменятся, но им не повезло. Прах сожжён, родственникам выдана компенсация, имена стёрты, забыты. Всего лишь шаг на пути к тому, чтобы быть лучше других. Но правильный ли он изначально?

Арчин позволила увести себя на корабль, но заснуть так и не смогла. Всю ночь ей чудился образ Гура. Она знала, что это он, хотя тело его полностью изменилось.

Исследователь молча стоял и с укором смотрел на неё. Хотя он ничего и не говорил, ей казалось, что именно он винит её в том, что произошло.

Арчин проснулась в поту и долгое время лежала, прислушиваясь к звукам снаружи. Ей послышалось, что кто-то барабанит в обшивку катера.

– Урго! – позвала она.

Биолог сразу же отозвался.

– Слышишь? Может, это кто из выживших?

Урго проворчал что-то насчёт того, что это чёрт из табакерки в такое время, они разбудили Зоурха и открыли люк наружу в темноту. В ночи явно что-то шевелилось. Ар включила мощный фонарик на своём браслете и высветила несколько белых, будто бы бескровных лиц. Это были исследователи с двух других кораблей. Она шагнула им навстречу, но Зоурх вцепился в её плечо.

– Не стоит так опрометчиво доверять всем, – произнёс он.

Ар посмотрела на него и покачала головой. Выжившие тем временем шагнули ближе, и она рассмотрела, что волосы у них начинают лезть из головы, а руки ниже локтя уже полностью из воды. Увы, их постигла участь Гура. Но значит, они заразились этим раньше.

– Мы не желаем вам зла… – вытянула руку в мольбе одна из молодых исследовательниц.

В неё полетела колба со стороны Зоурха.

– Убирайтесь, – произнёс он.

– Возможно, они не желают нам зла, – попыталась успокоить его Арчин.

Он посмотрел на неё и фыркнул.

– Да ну, и потому захватывают нас и делают себе подобных? Я не поверю, что они мирные. Он нажал кнопку, и люк закрылся.

Ар осталась перед ним и снова услышала, как они забарабанили одновременно.

– Теперь можно улетать на корабль, – произнёс ремонтник. – И так уже понятно, что никого из наших здесь не осталось. Просканируем себя на наличие инородных тел.

– Это бесполезно, – отозвался биолог. – Если мы знали бы, что искать. А так мы, возможно, уже заражены. Если кто-то узнает о том, что вы контактировали с заражённым, вас посадят на карантин. Но сказать придётся.

– А возможно и нет, – произнёс Зоурх.

Арчин повернулась к нему, ища в его облике что-то внеземное. Но он был в порядке: всё такой же кудрявый, с загорелой кожей, всё такой же ворчун. Она вздохнула. Завтра они снимутся и оставят всё то, что собрали здесь. Прощай, возможность пожить спокойно в ближайшие годы: их снова отправят в экспедицию, как только убедятся, что с ними всё нормально.

Она только жалела о том, что не успела проанализировать воду. Возможно, они бы поняли, что это. Часы до рассвета Арчин провела, не вставая с кровати и вспоминая Гура. Никто не помянет его, имя будет стёрто, родственникам сказана неправда. А им самим настоятельно порекомендуют забыть его, как ненужный элемент, равно как и всех остальных. По ночам будут сожаления и стенания, вскакивания с криками и бессонница.