– Мы не можем бросить наш пост на произвол судьбы, – печально сказал один из ненормальных.

– Даже под угрозой смерти? – спросил Нэк.

– Это вопрос принципов.

Нэк пожал плечами.

– Поэтому вас и называют ненормальными. Вы ненормальные и есть.

– Но если ты доставишь наше сообщение…

– Я доставлю ваше сообщение. Но сначала я позабочусь о вашей защите. Думаю, что через пару дней я смогу собрать несколько человек…

– Нет. Это идет вразрез с нашими понятиями.

– Послушайте, ненормальные! – воскликнул Нэк, начиная раздражаться. – Сейчас самое время эти понятия поменять, иначе ваш дом очень скоро превратится в груду дымящихся развалин, под которыми вы найдете свою могилу. Посмотрите вокруг и вдумайтесь в то, что происходит.

– Нам и так приходится уступать обстоятельствам, – ответил старик. – По всему видно, что ты человек опытный и знаешь жизнь. Пойми, если мы перестанем жить в соответствии с нашими принципами, то нам незачем будет больше жить вообще.

Нэк покачал головой.

– Ненормальные, – повторил он еще раз, но уже с уважением, начиная проникать в суть своеобразной отваги этих людей. – Давайте вашу записку.

В главном поселении ненормальных имелась школа. Записка предназначалась доктору Джонсу и должна быть передана Нэком ему лично в руки.

За столом перед дверями в комнату доктора, как часовой, охраняющий покой своего начальника от вторжения посторонних, сидела молодая ненормальная блондинка.

– Кто хочет видеть доктора Джонса? – спросила она, смерив профессиональным всепонимающим взглядом фигуру Нэка. Девушка была просто потрясающе, раздражающе чиста.

– Нэк Меч.

– Нек или Нэг?

Нэк непонимающе уставился на блондинку.

– Ах да, конечно, неграмотный, – сказала она через несколько секунд. – Доктор Джонс примет вас прямо сейчас.

Нэк прошел в кабинет и вручил послание пожилому лысому мужчине, сидящему в кресле за просторным столом, очевидно доктору Джонсу. Доктор немедленно сломал на конверте печать, достал исписанные листки бумаги и впился в них глазами. Выражение лица доктора стало очень мрачным.

– Если бы у нас была телефонная связь! Значит, наши грузовики не смогли прорваться? – вопрос доктора был излишен – все и так ясно.

– Те двое ваших людей, которые послали со мной записку, сейчас скорее всего уже мертвы, – сказал Нэк. – Ненормальные не хотят прислушиваться к голосу разума. Я предлагал им защиту, но они…

– Стиль нашей жизни отличается от твоего. В противном случае мы были бы теми же кочевниками – какими многие из нас были в молодости.

– Ты был воином? – недоверчиво переспросил Нэк. – Какого оружия?

– Меч, так же как и ты. Но это было почти сорок лет назад.

– Что заставило тебя уйти от кочевников?

– Я открыл для себя высшее понимание жизни, другую философию.

Ага.

– Ту самую, которая заставила этих ненормальных умереть на своем посту? Поторопись, может быть, еще не поздно отозвать их обратно.

– Я так и сделаю.

Хорошо хоть у предводителя ненормальных остались крупицы разума!

– Что произошло в стране? Почему на ваши посты и хижины нападают? Никогда раньше такого не случалось.

– Просто ты не помнишь этого. Но это не важно. Я могу дать тебе ответ, но пока не окончательный.

Доктор Джонс облокотился о стол и задумчиво принялся на разные лады смыкать и размыкать пальцы.

– В течение последних месяцев у нас не было возможности поставлять в хижины обычный рацион. В некоторые из них подолгу не привозилось вообще ничего, и это, естественно, раздражало приходящих туда для ночевки прохожих воинов. Увидев такое, многие из них озлобились и, не имея присущей цивилизованным людям душевной устойчивости, начали изливать свою озлобленность в виде бессмысленных разрушительных действий. Они страдали от голода, им нужна одежда и оружие, но ни того, ни другого, ни третьего в хижинах больше не было. Они почувствовали себя несправедливо обманутыми.