Нэк не спеша подошел к ближайшему из часовых, здоровенному Мечу.

– Кто ты такой и что здесь делаешь?

– Вали отсюда, приятель, – бросил в ответ воин. – Не твое это дело.

Нэк, имеющий за плечами жизненный опыт, умел сдерживаться. Он спокойно продолжил:

– Сдается мне, что вы досаждаете здешнему посту ненормальных. Объясни, зачем?

Воин достал из ножен зазубренный меч.

– Вот зачем. Теперь понял, коротышка?

Краем глаза Нэк отметил шевеление у костра. С другой стороны дома бегом приближался второй часовой. Все воины были вооружены мечами. Но это было оружие и самого Нэка.

– Хочешь сразиться со мной в кругу?

– Эй, слышите, этот парень напрашивается на неприятности! – удивленно крикнул стоящий перед Нэком Меч остальным, которые были на подходе.

– Отрежь ему яйца, если они у него есть! – ответили ему из троицы, приближающейся от костра.

Нэк понял, что перед ним ни кто иные, как не признающие законов круга бандиты: никудышные бойцы, сбивающиеся случайным образом в группы и нападающие и грабящие все и вся, что не могло защитить себя. В прежние годы подобные отбросы общества из пределов страны ненормальных тщательно изгонялись, а в годы расцвета империи специальные отряды систематически занимались отлавливанием и уничтожением бандитов, путем принуждения их к поединку в кругу с опытным воином до смертельного исхода. Хижины удобны всем, и нет смысла допускать их разрушения.

Однако теперь, когда империя распалась, подобная сорная трава, очевидно, снова полезла изо всех щелей. Нэк мог позволить себе вырезать этих трусов без малейших угрызений совести. Тем не менее он решил убедиться еще раз:

– Назовите мне свои имена.

К тому времени он был окружен со всех сторон.

– Мы сейчас тебе кишки выпустим! – сказал часовой, с которым Нэк заговорил первым. Остальные бандиты радостно заржали.

– Тогда назовусь я. Мое имя Нэк Меч.

И он обнажил свое оружие.

– Первый, кто выступит против меня, ответит в кругу.

– Эй – я слыхал о нем! – предупреждающе воскликнул один из бандитов. – Он опасен! У него была дружина…

Но остальные, не столь сведущие в иерархии империи, уже начали сжимать кольцо, собираясь напасть на Нэка разом и взять его числом.

Бандиты бросились в атаку, и Нэк взмахнул мечом. Начал он с молниеносного выпада в направлении стоящего прямо перед ним, пронзил его незащищенную грудь и мгновенно выдернул меч обратно. Метнувшись налево, он с разворота ударил следующего по шее мечом, не дав ему возможности опомниться и поднять для защиты свое оружие. Подобная тактика никогда бы не прошла против опытных воинов, но сейчас перед Нэком стояли все равно что тренировочные чучела. Нэк повернулся направо, но на этот раз воин успел вскинуть свой меч, и сталь лязгнула о сталь.

Нэк отскочил назад за два распластавшихся под ногами окровавленных тела. Остались еще двое, потому что предусмотрительный пятый сбежал, едва опознав в Нэке одного из лучших бойцов империи. Нэк ждал нападения, но ничего не происходило – бандиты стояли на месте и завороженно смотрели на своих повергнутых товарищей. Новички, – испугавшиеся крови, вот кто они такие!

– Забирайте раненых и убирайтесь отсюда! – скомандовал Нэк. – Если я увижу вас в этих краях еще раз – убью обоих.

Бандиты помедлили в нерешительности, но они были не более чем глупыми трусами, и Нэк знал это. Он спокойно повернулся к ним спиной и неторопливо зашагал к домику ненормальных. Добравшись до дома, Нэк постучал в дверь.

Ответа не последовало.

– Бандиты ушли, – крикнул он. – Меня зовут Нэк Меч – я воин круга. Мое имя должно быть в ваших записях.

Тишина в ответ. Нэк знал наверняка, что ненормальные следят за передвижением всех вождей дружин по стране и имеют на них подробные досье.